En gravid mor ble diagnostisert med stadium IV kreft etter at symptomene opphørte

Jenney Bitner så alltid frem til familiens årlige tur for å se moren sin i San Diego. For hennes tre barn ble det en to ukers ferie hjemme hos bestemoren. For Bitner og mannen hennes betydde det avslappende tid i solen mens hjemmet deres i Washington kjempet mot vått februarvær.

I 2020 var turen enda mer velkommen enn vanlig: Bitner var gravid i 22. uker, og hun gledet seg til familietid i andre halvdel av svangerskapet. Men etter en dag følte Bitner seg for syk til å komme seg ut av sengen. Hodet hennes verket, hun var kvalm og kastet opp, og hun følte seg ustø på føttene.

To akutte omsorger antydet at hun bare hadde å gjøre med graviditetssymptomer. Det føltes ikke riktig for Bitner, men hun regnet med at en kommende avtale med fødselslegen hennes ville gi svar. Men da familien kom tilbake fra San Diego, falt Bitner to ganger. Mannen hennes insisterte på å ta henne til legevakten.

En MR avslørte en «stor svulst» i hjernen hennes. Legene planla operasjon for å fjerne så mye av svulsten som mulig. Tester på massen avslørte at Bitner hadde et stadium IV melanom som hadde spredt seg til hjernen hennes. Det var et sjokk: melanomer vises vanligvis med et merke eller sår, og Bitner hadde aldri sett et. Når sykdommen har spredt seg så langt, har pasientene en femårs overlevelse på rundt 35 %, ifølge American Cancer Society.

«Jeg hadde akkurat fylt 38 og jeg var gravid med mitt fjerde barn. Jeg tenkte:» Jeg er for ung til at dette kan skje, «sa Bitner. «Jeg tenkte:» Det er ingen måte jeg kommer til å komme meg gjennom dette. Jeg kommer aldri til å se denne babyen live før jeg blir et år gammel. Jeg var livredd.»

Behandling av kreft under graviditet

Bitners leger anbefalte aggressiv behandling. Den første operasjonen hadde fjernet det meste av svulsten, men nevrokirurgen hennes hadde ikke klart å fjerne hele massen uten å forårsake permanent hjerneskade. Ytterligere testing fant også en kreftknute i Bitners rygg som var så stor at den kunne kjennes gjennom huden hennes.

Bitner trengte immunterapi, men det var ikke trygt for det ufødte barnet hennes. Legene sa at babyen sannsynligvis måtte fødes tidlig slik at behandlingen kunne begynne. Etter flere uker med tett overvåking ble beslutningen tatt om å føde Bitners baby via keisersnitt ved 34 uker.

Dager før den planlagte fødselen opplevde Bitner igjen kvalme og hodepine. En skanning viste at svulsten hennes hadde vokst tilbake til full størrelse på bare uker. I tillegg til immunterapi, ville hun trenge en ny hjerneoperasjon.

«Jeg hadde disse tre og et halvt barna, og min tanke var,» Jeg kommer ikke til å se dem vokse opp,» sa Bitner. «Jeg begynte å skrive brev til dem, som alle disse tingene jeg skulle fortelle dem, fordi jeg ikke trodde jeg skulle være der for å fortelle dem.»

4. mai ble Bitners sønn født. De kalte ham Marcus, etter hennes nevrokirurg. Han veide 3 pounds 12 unser og trengte litt tid på NICU, men i en journalpost som ble delt på nettet, beskrev Bitners ektemann ham som en «fighter» som «allerede» var.

En uke senere gjennomgikk Bitner den andre hjerneoperasjonen. Denne gangen klarte kirurgen hennes å fjerne hele svulsten. Hun brukte en uke til på å komme seg. Både mor og sønn ble ansett skikket til å reise hjem samme dag. I et annet dagbokoppslag sa Bitners ektemann at det var «gledelig» å endelig ha hele familien samlet. De eldre barna var glade for å møte lillebroren sin, skrev han.

«Og slik begynner de søvnløse nettene. Jeg tar dem,» skrev han.

«ganske bemerkelsesverdig» forbedring

I begynnelsen av juni 2020 begynte Bitner immunterapi. Målet med stoffet var å styrke immunforsvaret slik at hvite blodceller kunne angripe kreftceller i kroppen og hjernen hennes. Tester hadde vist nye bekymringsområder nær Bitners lunger, lår og hjerne, noe som gjorde henne bekymret for hvordan behandlingen ville gå.

Men i løpet av få dager la mannen til Bitner merke til at han ikke kunne føle kreftflekken på ryggen. Snart krympet andre knuter på huden hennes. Skanninger bekreftet hennes «ganske bemerkelsesverdige» fremgang. Etter sin siste immunterapiøkt følte Bitner seg frisk nok til å kjøre selv dit.

Hun opplevde sjeldne bivirkninger, inkludert allergiske reaksjoner og encefalitt. Begge hendelsene førte til at hun ble innlagt på sykehus. Men alt føltes verdt det, sa hun, da onkologen hennes sa i oktober 2020 at hun ikke hadde noen tegn på sykdom.

Dr. Alicia Zhou, direktør for Cancer Research Institute, en ideell organisasjon som støtter immunterapiforskning, sa Bitner er en av mange pasienter som har blitt hjulpet av de siste immunterapiene. Behandlingene er en «faseendring i feltet,» sa hun, og gir pasienter som Bitner en sjanse til ikke bare å overleve, men å trives.

«Før immunopatologi kunne vi egentlig ikke si ordet «kur» for disse pasientene som lider av stadium IV-metastaser, og nå kan vi det,» sa Zhou. «Dette er virkelig, virkelig transformerende for disse pasientene.

I nesten seks år har Bitner vært stolt over å ha slått oddsen og har fokusert på å øke bevisstheten om ny immunterapiforskning og tilbringe tid med familien.

«Jeg føler at hver dag jeg har hatt siden alt dette skjedde har vært en gave. Jeg burde ikke ha hatt all denne tiden, og det er derfor jeg tar hver dag som noe dyrebart,» sa Bitner. «Huset mitt er rotete hele tiden. Og det var en tid da jeg ville ha gruet meg…men nå er dette lyder jeg aldri trodde jeg skulle få høre, så de er musikk i mine ører. Det rotete huset er en smerte, men det er et rotete hus jeg aldri trodde jeg skulle ha.»