Zegna-utstilling i Malibu og intervju med Ermenegildo Zegna

Zegna, det ærverdige merket kjent for sine enestående materialer, er så italiensk som det blir. Så italiensk at jeg ikke følte meg transportert ut av Malibu, fortsatt i ferd med å komme meg etter skogbrannene i 2025, og falt rett inn i universet til Oasi Zegna, det bedriftsdonerte naturreservatet i Italias Piemonte-region. Det er en stor del av merkevarens frontvendte image, og for det formål samarbeider Zegna med California State Parks for å hjelpe til med utvinning av skogbrann i Sør-California.

Zegna kom til Malibu for å beile det amerikanske motemarkedet med sine fargerike, lunefulle nye varer. Seersucker-jakker, sokkeløse mokkasiner og skjorter designet for å avsløre akkurat nok av kroppen til å være sensuell. De følte alle som om romantikken var under oppsikt. Julie Ragolia, stylisten som hjalp Zegnas kunstneriske leder Alessandro Sartori med å forme showets estetikk, sa om spillestedsvalget: «Malibu er et symbol på den kreative drømmen, fra sin tidløse kinematografi til sin arkitektoniske prakt. Det er et område bygget rundt naturen, hvor alt som er offentlig og privat på en eller annen måte konvergerer i kontemplasjon.»

Men det var ikke lenge siden Pacific Coast Highway ble stengt for møtende trafikk og området rundt brygga der Zegna var vertskap for showet var utilgjengelig. Men livet går videre og stemningen var festlig. Zegnas klær bød på klær i spreke karnevalsfarger som minnet meg om årstidenes skifte, forandringens øyeblikk. For Zegna er dette et av de øyeblikkene. Zegna pleide å være et enklere hus, privat drevet som en familiebedrift. Men denne familien vokser. De siste årene har Zegna holdt nøklene til palassene til to av de største motenavnene: Tom Ford og Thom Browne. Hva den gjør med disse navnene neste kan ha vidtrekkende implikasjoner for bransjen. Men spørsmålet gjenstår, hvordan holder du en arv i live?

Huset begynte som en italiensk leverandør av fine stoffer, hentet rå ull fra hele verden og deretter bearbeidet det til materialene som trengs for å skreddersy et hus for å bygge de mest overdådige luksusdressene man kan tenke seg. Grunnlegger Ermenegildo Zegna bygde sitt imperium ikke ved å selge til kunden, men til selskapene som ville gjøre det. Dette endret seg på 1960-tallet da Ermenegildos sønner, Aldo og Angelo, overtok virksomheten. De reimagined Zegna som en merkevare, ikke bare en leverandør. De skapte konfeksjonsdresser, åpnet butikker og bygde et rykte for uovertruffen håndverk til priser langt under Savile Rows skreddere. Zegna gjorde navnet sitt til mer enn bare et merke. Det ble noe sånt som et løfte.

Men hva ligger i et navn? I en tid med superkonglomerater som Kering og LVMH, som øker merkene og utvider sine porteføljer for å nå så mange forbrukersegmenter som mulig, betyr det å følge med på å utvide konseptet «merkevare». Det førte til Zegna Groups styreleder og administrerende direktør Gildo Zegna (Ermenegildos barnebarn) tilførte kapital i selskapet gjennom en børsnotering i desember 2021, og verdsatte Zegna til litt over 3 milliarder dollar. Det gjorde det mulig å kjøpe Thom Browne og Tom Ford, merker som, akkurat som Zegna, bærer navnet til grunnleggeren deres.

Jeg møtte Gildo Zegna ved bassenget på Chateau Marmont, som kvelden før hadde arrangert etterfesten til Malibu-showet. Etter å ha blitt ført gjennom motehusets nostalgiske popup-aktivering, Villa Zegna, satt jeg ved et bord på baksiden av bassengkanten. Gildo Zegna har luften av en mann med suveren selvtillit til en som har løst alle svarene. Da jeg spurte ham hvordan han nærmer seg forvaltning av to hus synonymt med de kreative visjonene til grunnleggerne deres, ga han en personlig uhyggelig analogi. «Det er som om jeg kaster deg i bassenget, kan du ikke svømme. For ordens skyld kan jeg ikke svømme. «Jeg er her for å hjelpe, men du kan ikke late som om du er en svømmerekord.

Det er en prosess med å integrere disse merkene i et større konglomerat. Med den prosessen kommer ekspansjon og gjenoppfinnelse. «For Tom Ford vil jeg si at utfordringen er å utvikle et sterkt kvinneselskap,» sa Zegna. For ledelsen av hvert merke (og med Thom Browne som fortsetter i huset til navnebroren), sa han, «de må respektere arven til dette merket, men forstå muligheten til å dra nytte av de kollektive tjenestene til gruppen og forsyningskjeden.»

Kanskje den sterke forskjellen mellom Fords estetikk og kunder og Zegnas Browne er det som vil få det til å fungere. Andre gigantiske motekonglomerater som LVMH og Kering har vokst til et punkt hvor individuelle merker noen ganger mister sin individualitet. Men Zegna har holdt seg på sporet og holdt identiteten sin klar, i stedet for å presse på for å være trendy. De smøraktige mokkasinene, det flytende strikketøyet og klærne som ser like koselige ut som en badekåpe passer alle inn i filosofien om å være ute i solen og naturen – på stranden, ved bassenget og leve i sakte komfort.

Browne og Ford er imidlertid forskjellige. De er desidert amerikanske, selv om deres lojale kundebase er ganske sentrert i Europa eller Asia. Ford er sexy, full av positurer og skjellsord. Browne er intellektuell, leken, frekk – ting fra skoleguttenes drømmer og kunstverdenen. Dette er ikke bare merker. De er de unike verdensbildene til grunnleggerne av husene. Som alle børsnoterte selskaper er fokuset på vekst, spesielt det amerikanske luksusmarkedet. Men med det følger utrolig kreativ stabilitet. Salget deres er fortsatt sterktmens andre merker vakler og søker etter svar, og Alessandro Sartori har ledet Zegna siden 2016, noe som føles som en levetid sammenlignet med musikalstolene hos andre merker.

Denne stabiliteten, sa Gildo Zegna, kommer fra «merit. Det er noe jeg har lært i Amerika. Hvis du er god, går du. Hvis du ikke er god, går du tilbake. Hvis du mislykkes, gir Amerika deg en sjanse til å prøve igjen. D hans amerikanske metode for å se ting konstruktivt med et åpent sinn og prøve alt på nytt. Jeg tror det er veldig mye en del av vårt DNA.»

Merker kan utvikle seg, men kan de endre seg? Det er ting som må forbli uendret, som ikke kan røres. Når merker går gjennom kreative regissører som vev, ser forbindelsen til det som gjorde et hus elsket å bli svakere og svakere. Mote kan være kaotisk akkurat nå. Kanskje svaret på fallende salg og kundetretthet ikke er sprutende, overskriftsfengende ansettelser eller tomme partnerskap. Kanskje nøkkelen er å holde seg jordet, holde fokus og levere klær som fremfor alt er brukbare. Enkelhet har aldri hørt så tiltalende ut.