Frida Kahlo, Beyond the Global Symbol

Selv om den meksikanske kunstneren Frida Kahlo tilbrakte mesteparten av livet sitt sengeliggende i La Casa Azul (Det blå huset), oppnådde hun anerkjennelse utenfor de fargerike veggene. Kunstnerarven blir hedret Frida Kahlo: The Making of an Icon På Tate Modern – en av årets mest etterlengtede utstillinger som har slått rekorder i Tates forhåndssalgsbilletthistorie.

Etterspørselen er ikke overraskende. I flere tiår har Kahlo vært begrenset til museumsgavebutikken «bric-a-brac», symboler på kommersiell kultur i form av vesker, veggplakater, dukker og kaffekrus. Denne ‘Fridamania’ – en dedikert seksjon i den massive utstillingen – innkapsler den rabiate fandomen for den bemerkelsesverdige kvinnen som, mens hun selv-mytologiserte, helte sitt hjerte, sjel og smerte i maleriet. Kahlo innrømmet en gang: «Jeg maler selvportretter fordi jeg ofte er alene.»

Men utover hennes status som et ikon – et globalt merke – hva vet vi egentlig om den ekte kvinnen, inspirasjonen og kunstneren?

uforanderlig regelbryter

Kahlo ble født i Coyoacán, Mexico City, i 1907, og var rampete og viljesterk, og gjorde opprør mot strengheten til sin trofaste katolske mor. Som tenåring var hun litt av en tomboy, med en følelse av androgyn kjole. Hun hadde ofte på seg en tredelt dress og slips, og strøk håret bakover, som sett i en berømt Familieportrett fra 1924 Med søstrene mine. På skolen – hun gikk på en prestisjefylt forberedende skole for jenter – var Kahlo kjent som en forstyrrer, en regelbryter. Legenden sier at hun og vennene hennes ville utløse fyrverkeribomber på skolen, noe som førte til at hun ble midlertidig utvist. Det var mens hun fortsatt var på skolen i 1922 at hun først møtte sin fremtidige ektemann, den anerkjente kunstneren Diego Rivera, da Rivera malte sitt første viktige veggmaleri på oppdrag fra myndighetene, Creation.. Nysgjerrige Kahlo snek seg inn i kunstnerens studio for å se arbeidet hennes, som gjorde et uutslettelig inntrykk på Rivera, som var 20 år eldre enn henne. De møttes igjen flere år senere og giftet seg kort tid etter i 1929.

fleksibel jagerfly

I en alder av seks år fikk Kahlo polio, noe som førte til at det ene bena hennes ble kortere enn det andre. Så, i 1925, bare 18 år gammel, overlevde hun en forferdelig bussulykke. Ulykken brakk ryggraden, ribbeina, kragebeinet, bekkenet og bena – og gjorde at hun ikke kunne få barn. Mye av Kahlos liv ble påvirket av kroniske smerter, restitusjon og medisinsk intervensjon. I følge Hayden Herreras biografi hadde Kahlo i 1951 hatt mer enn 30 operasjoner. Kanskje er det derfor sengen dukker opp så ofte i Kahlos kunst som et sted for både lidelse og helbredelse.

Etter ulykken hennes, sengeliggende og lei, vendte Kahlo seg til å male i sin ensomme bedring. Han lånte farens malinger, satte opp et staffeli på sengen og begynte å lage selvportretter mens han fortsatt pusset. Selvportrett med fløyelskjole Et tidlig eksempel på denne gjenvinningen av hans image i kjølvannet av hans livsendrende ulykke fra 1926. Som Herrera skriver: «Hun skapte en personlighet som ville være sterk nok til å tåle livets slag.»

dypt politisk

Et vitne til den meksikanske revolusjonen (1910–1920) og senere, i 1927, et medlem av kommunistpartiet (PCM), Kahlo, sammen med mange bohemske kreative og tenkere, inkludert Rivera, hadde sterk politisk tro. Kahlo og Rivera var en del av den intellektuelle sirkelen som bidro til å redefinere meksikanskheten etter revolusjonen. Kjent at Kahlo var romantisk knyttet til den tidligere sovjetiske lederen Leon Trotsky, som søkte tilflukt med sin kone i Mexico City på La Casa Azul etter å ha blitt eksilert fra Sovjet-Russland under Stalins styre. Trotsky og Kahlo innledet en affære like etterpå. Trotskij ble myrdet i 1938.

utvilsomt feministisk

Til tross for at han var gift med Rivera, begynte Kahlo å motstå rollen som en underdanig, støttende kone. I 1933, mens hun reiste i Amerika med mannen sin, ble Kahlo intervjuet av The Detroit News, som publiserte artikkelen under overskriften: Master Mural Painter’s Wife Revels in Work of Art. Den nedlatende tonen tegner et bilde av hvordan Kahlo ble oppfattet; Under intervjuet ga han uttrykk for sine synspunkter og begrunnet det overfor intervjueren ved å si at det faktisk var det Hans – Ikke Rivera – som var den «store artisten». Hun ville fortsette å bevise at hun hadde rett, og til slutt gikk hun ut av ektemannens skygge.

Selv om hun aldri erklærte seg feminist, malte Kahlo tabubelagte emner relatert til den kvinnelige opplevelsen som ellers stort sett var fraværende i kunsthistorien – emner som fødsel, abort og utroskap. Feminismen hennes kan leses i hennes manglende respekt for samfunnsnormer samt hennes trassige visjon i selvportrettene hennes. Som et resultat inspirerte hun generasjoner av feministiske artister som Judy Chicago, Ana Mendieta, Carrie Mae Weems og Catherine Opie.

motvillig surrealist

Kahlo ble omfavnet av surrealistene, som hun møtte i Paris på 1930-tallet. André Breton, en innflytelsesrik skikkelse i bevegelsen, ble spesielt tatt av Kahlo, og erklærte at hun var «en selvlaget surrealist». Men Kahlo avviste merkelappen og mislikte Breton. Senere ville hun tilfeldig kommentere: «Jeg visste aldri at jeg var surrealist, før André Breton kom til Mexico og fortalte meg at jeg var surrealist.» Det er imidlertid ubestridelig at mange av maleriene hans, inkludert et av hans mest kjente verk, kjent som The Two Kahlos, 1939, ser ut til å adoptere surrealistiske påvirkninger. I dette drømmelignende maleriet sitter to Kahlos – meksikanske og europeiske kledd – tett inntil hverandre, deres hjerter forbundet med en blodåre. Meksikanske Kahlo holder et lite portrett av mannen sin, mens Kahlo kledd i europeisk kjole holder saks, blør og flekker den hvite kjolen hennes.

urfolks stilikon

Kahlo, en stolt Mexicana, elsket klær og insisterte på å bruke tradisjonell meksikansk garderobe, og adopterte Tehuana-kjolen, som ble båret av urfolk fra Zapotec. Kjolen hennes inspirerte den berømte designeren Elsa Schiaparelli, som, etter å ha oppdaget Kahlo i Paris på 1930-tallet, skapte Madame Rivera-kjolen basert på Kahlos utseende. Kunstnerens selvutforming representerer mye mer enn et trivielt antrekksvalg. Brede skjørt tillot dem å skjule sine fysiske funksjonshemminger, men kommuniserte også deres nasjonale stolthet og politiske forpliktelser. Etter den meksikanske revolusjonen ble urfolksdrakt spesielt populær blant intellektuelle og kreative, noe som bidro til gjenoppbyggingen av følelsen av nasjonalisme. Kahlos ansiktshår, myke bart og hennes mest allestedsnærværende varemerke – monobrynet hennes – var uten tvil selvmote og representerte en bevisst avvisning av europeiske skjønnhetsstandarder.

åpenlyst rart

Kahlo var åpent bifil, og trosset de konservative normene i Mexico på 1900-tallet. Han hadde flere mannlige og kvinnelige elskere gjennom hele livet, inkludert den meksikanske sangeren Chavela Vargas og, ifølge ryktene, hans kreative samarbeidspartner, den radikale, italienskfødte fotografen Tina Modotti, som også var medlem av det meksikanske kommunistpartiet. Tate-utstillingen reflekterer hans rolle i LHBTQ+-kunsthistorien og understreker hvordan han omfavnet sin maskulinitet og særhet. Kahlo reagerte absolutt på den seksuelt progressive atmosfæren i avantgardekretsene hun var assosiert med, spesielt dadaistenes eksperimentelle kjole, flapper-stilen til figurer som Claude Cahun eller den meksikanske poeten og modellen Carmen Mondragon.

en sosial sommerfugl

Til tross for mange perioder med ensomhet på grunn av dårlig helse, var Kahlo en sosial skapning med mange venner, ettersom Tate-showet avslører hennes brede sosiale krets, med mange kulturelle skikkelser inkludert fotografer og kunstnere som Imogen Cunningham, Nicholas Murray, Lola Álvarez Bravo, Kati Horna, Remedios Varo og Leonora Carrington. Gjennom delte intellektuelle og kreative interesser – så vel som politisk tro – skapte Kahlo et særegent fellesskap rundt seg selv og Rivera. I sin biografi beskrev Herrera Kahlo som attraktiv og magnetisk, og hevdet at Kahlo og Rivera var hardtarbeidende og hardtarbeidende mennesker.

flamboyant og morsomt

Kahlo refererte ofte til smerte og tragedie. Men det mange, kanskje inkludert Tate Show, ikke klarer å understreke er hans onde sans for humor og hvordan han fant styrke gjennom letthet. Han sa en gang: «Det er ikke noe mer verdifullt enn latter.» På grunn av hans fleksibilitet og lekenhet ignorerte han på sin første separatutstilling i Mexico City i 1953 (kort tid før hans død) legenes råd om å holde seg hjemme. I stedet insisterte hun på at sengen hennes skulle flyttes til gallerirommet i Lola Alvarex Bravos galleri. Hun ankom med ambulanse i sitt elskede Tehuana-antrekk til publikums jubel og applaus. Kahlo sa: «Å le og å forlate seg selv, å være lett, er styrke.» «Tragedie er det mest latterlige.»

Frida: The Making of an Icon kjører på Tate Modern til 3. januar 2027