Nolan Wells’ kropp ble funnet etter en båttur 4. juli. Hans død har gitt næring til spekulasjoner, sorg og rasemessig spenning

4. juli dro Nolan Wells ut for å feire uavhengighetsdagen på en populær barriereøy utenfor Mississippis gulfkysten.

På bilder fra båten den dagen ruver 18-åringen over vennene sine, med armen slengt rundt skuldrene deres mens han smiler til kameraet.

Men han skiller seg også ut av en annen grunn: Wells ser ut til å være den eneste svarte mannen i gruppen.

Senere samme ettermiddag, da vennene hans kom tilbake til kaien, var ikke Wells med dem. Noen timer senere meldte familien ham savnet.

Jackson County Sheriff’s Office startet et søk som snart ville ende i tragedie da kroppen til Wells ble funnet på øya mandag.

Nå appellerer etterforskerne til vitner på øya 4. juli for informasjon om øyeblikkene før hans død. Men på sosiale medier har spekulasjoner på nett satt Wells død i sentrum av en heftig debatt om raseforhold i USA.

Her er det vi vet.

En stigende stjerne skal feire 4. juli

Wells ble uteksaminert fra Ocean Springs High School i kystbyen Ocean Springs, Mississippi, like øst for Biloxi.

«Nolan var så mye mer enn en fremragende fotballspiller,» sa hans videregående skoletrener, Jake Bramlett, i en uttalelse delt med CNN-tilknyttede WXXV.

«Han bar seg selv med ydmykhet, behandlet andre med respekt, jobbet hardt og ledet ved et godt eksempel.»

Etter endt utdanning meldte Wells seg på Southwest Mississippi Community College hvor han var mottaker på fotballaget deres, ifølge Associated Press.

Som utallige amerikanere over hele landet, bestemte Wells seg for å feire den fjerde juli-ferien på vannet.

Wells skulle etter planen returnere til skolen mandag for å begynne å trene for den kommende fotballsesongen, sa faren Elmore Wonsley i familiens første intervju fredag ​​med «Good Morning America».

«Det var hans siste helg å ha det gøy.»

Så Wells ble med vennene på videregående skole på en båttur til Horn Island – en føderalt beskyttet barriereøy kjent for sin uberørte sand og dyreliv omtrent 16 mil utenfor Mississippi-kysten.

Det er et populært lokalt reisemål for strandgjengere – og det var ikke uvanlig at Wells besøkte øya med venner, sa familien hans.

Men denne gangen kom han ikke hjem.

En mors bønn setter i gang en desperat leting

Wells’ familie meldte ham savnet natt til 4. juli, etter å ha mottatt en telefon rundt klokken 23.00 fra en av vennene hans.

Tidlig 5. juli begynte moren hans, Christine Wonsley, å legge ut desperate bønner om informasjon om sønnens plassering på sosiale medier.

«Nolan er fortsatt savnet», skrev hun i et Facebook-innlegg. «Vennligst hvis du ber, vær så snill å be om at han blir funnet i live, trygg og uskadd.

I et annet innlegg senere samme morgen sa Wonsley at hun og mannen hennes hadde sønnens mobiltelefon og at de hadde reist til øya for å lete etter ham.

Senere samme kveld la Wonsley ut bilder av Nolan hun sa at det ble tatt 4. juli båttur Wells, på 6’1″, smiler til kameraet i blå badedrakt og solbriller.

Like etter kunngjorde Jackson County Sheriff’s Office offentlig at de koordinerte med US Coast Guard og Mississippi Department of Marine Resources for å søke på øya.

Sheriff John Ledbetter fortalte senere til The Associated Press: «Fra de vi har snakket med, høres det ut som han valgte å bli på øya under antagelsen om at han skulle ri tilbake til fastlandet sammen med noen andre.»

Men familien hans sa senere at de «ikke kan forstå» hvorfor han skulle skilles fra vennekretsen. «Vi lærte ham alltid: ‘Hvis han går med en gruppe, blir du med gruppen’,» sa faren.

Og på nettet vokste skepsisen til beretninger om Wells siste øyeblikk med venner.

ukjent emne

–

Jakten på Wells ender i tragedie

Etter hvert som Wonsleys appeller på sosiale medier fikk gjennomslag på nettet, ble flere grupper med på søket etter Wells, inkludert United Cajun Navy, en frivillig søke- og redningsgruppe basert i Louisiana.

Cajun Navy Vice President Brian Trascher var en del av søket. Han fortalte CNN at han snakket med flere personer som var på Horn Island lørdag og beskrev stranden som full av båter og mennesker, noen av dem hadde drukket alkohol.

Hvis noen hadde falt i vannet, sa han, kunne den sterke rivestrømmen den dagen ha skapt en fare.

ukjent emne

–

«Vi har så mange spørsmål. Hjertene våre knuses, vi fortsetter å vente på at Nolan skal gå gjennom den døren med sitt vakre smil og selvfølgelig vitser,» skrev moren hans i et Facebook-innlegg mandag. «Vi ber om at sønnen vår er i live og trygg.»

Men timer senere bekreftet tjenestemenn det verste. En kropp som samsvarte med Nolans beskrivelse ble funnet fra vannet nær kysten, sa tjenestemenn.

Det var ingen umiddelbare tegn til fysiske skader, sa Jackson County Coroner Bruce Lynd til CNN. Men lensmannens uttalelse til media om at det ikke var mistanke om stygt spill, så bare ut til å skape frustrasjon og sinne på sosiale medier.

På en pressekonferanse fredag ​​sa Wonsley at sheriffens uttalelser også ga familien pause.

«Jeg har den største respekt for rettshåndhevelse,» sa hun, men «en utilsiktet drukning, det gjorde både meg og faren hans ukomfortable. Hvorfor er vi så raske til å skynde oss inn i dette?»

«Det vi ønsker er åpenhet,» sa hun. «På slutten av dagen vil vi ha svar.»

Lensmannsavdelingen erkjente onsdag spekulasjonene som sirkulerte på sosiale medier, men bemerket at «etterforskere jobber med å fastslå fakta gjennom øyenvitneskildringer, fysiske bevis og annen pålitelig informasjon».

Coroner’s office i Jackson County ba om obduksjonen ble utført av den medisinske undersøkerens kontor på grunn av «tilstanden» der kroppen til Wells ble funnet og for definitivt å fastslå om det var traumer eller stygt spill, sa Lynd til CNN.

De venter fortsatt på testresultater, inkludert toksikologi, før de fastslår en dødsårsak, sa Lynd.

Mississippis intense rasehistorie ruver over etterforskningen

Wonsley sa at hun sist så sønnen sin 3. juli. Han lagde familiens laks til middag før han skulle bo hos venner i feriehelgen.

«Han var akkurat som,» Hei, mamma, jeg er i ferd med å gå. Jeg elsker deg, «sa hun. «Det var en klem, et kyss og han dro.»

Mye er fortsatt uklart om Wells siste øyeblikk – inkludert hvorfor han ikke kom tilbake til båten med vennene sine eller hadde mobiltelefonen med seg.

Myndighetene sier også at de undersøker rapporter på nettet om påståtte krangel og om de var knyttet til Wells.

I mellomtiden har bildene av Wells med vennene hans blitt noe av en Rorschach-test for amerikanske raseforhold i 2026.

Mange har sett på bilder av en ung svart mann omgitt av en for det meste hvit folkemengde og sanset fare – et tilbakeslag til Mississippis rasefortid som mange vil hevde fortsatt lever i dag.

Andre har tatt til sosiale medier for å legge ut om sine egne erfaringer med å være den eneste fargede personen i overveiende hvite områder og utfordringene det kan gi.

Ocean Springs, der Wells-familien bor, er nesten 79% hvit, ifølge den siste amerikanske folketellingen.

Ashlee Cole, moren til en av mennene som sist ble sett sammen med Wells, tok til sosiale medier for å prøve å fjerne ryktene tirsdag. Cole, som er en lokal dommer, sa at hun deaktiverte Facebook-kontoen sin i søket etter Wells etter at bilder av hennes mindreårige barn begynte å sirkulere på nettet.

«Warren ble intervjuet av Jackson County Sheriff’s Office og var fullt samarbeidsvillig,» skrev hun. «Han så Nolan sist rundt klokken 15.00 den 4. juli. De satte i gang rundt klokken 16.30 da båten tok på vann og de hadde et problem med østpumpen.»

«Ingen i vår familie prøver på noen måte å hindre politiets etterforskning eller på annen måte hindre familien og politiets søken etter svar.»

Coles sønn, Warren, ringte også kystvakten for å rapportere Nolan savnet, bekreftet familien til Wells senere på pressekonferansen.

Wells-familien har beholdt borgerrettighetsadvokat Ben Crump for å representere dem mens etterforskningen av hans død fortsetter. Han sa at han ikke hadde snakket med de unge mennene som reiste med Wells fordi de har fått rettshjelp.

Familien har beordret en uavhengig obduksjon på grunn av bekymringer om håndteringen av en raseprofilering i Mississippi, sa Crump i et intervju med ABC News onsdag.

«Dette er staten der Emmett Till ble lynsjet,» sa Crump og la til at han fant motsetninger i flere vitneberetninger.

«Alt vi vet er at Nolan er død.»

En sørgende familie sier fra

Wells’ foreldre sa at de presser gjennom sorgen for å finne ut hva som skjedde med sønnen deres.

«På slutten av dagen vil jeg håpe at alle foreldre vil kjempe for barna deres for å finne ut om noe skjedde,» sa Christine Wonsley.

Etter å ha sporet nøklene og telefonen hans, sa Wonsley at familien sammenlignet Wells ‘posisjonshistorie mellom appene Life360 og Snapchat – men de stemte ikke.

Enda mer bekymringsfullt, Wonsley sa at sønnen hennes så ut til å ha gått timer uten å legge ut eller lagre noen videoer på Snapchat, noe som var uaktuelt for ham.

Familien fortalte «Good Morning America» ​​at de nå er bekymret for at postene, hvis de eksisterer, kan ha blitt slettet.

Det er «tilfeldig» at familien har tilgang til Wells’ telefon, sa Crump på en pressekonferanse fredag, og la til at de vil gi telefonen til Jackson County-etterforskerne etter at deres egne eksperter har hatt en sjanse til å undersøke den.

Wonsley sa at sønnen hennes var lys, med et smittende smil og et stort hjerte.

«Gud ga ham dette store hjertet, som alltid skremte oss,» sa Wonsley på pressekonferansen.

Vi «hadde samtaler med ham hele tiden, ikke bare om viktigheten av å forstå historien vår som svarte mennesker, men også viktigheten av hvordan du må bevege deg i visse rom.

«Dessverre er det bare et faktum.»

Etterforskningen fortsetter

En GoFundMe lansert for Wells’ familie for å betale for begravelseskostnadene hans sier at han vil være «for alltid elsket. For alltid husket. Aldri glemt.»

Noen offentlige personer har også gått inn for å hjelpe til med å dekke familiens utgifter. Borgerrettighetsaktivist og tidligere fotballspiller Colin Kaepernick var med på å finansiere den uavhengige obduksjonen, mens filmskaperen Tyler Perry skal dekke begravelsesutgifter, ifølge Crump.

Planene for begravelsen hans er ennå ikke ferdigstilt.

Jackson County Sheriff’s Department fortsetter sin etterforskning av omstendighetene rundt Wells’ død og har null påstander om et slagsmål som angivelig fant sted på øya.

Etterforskere har spesifikt bedt om de originale, uredigerte bildene og videoene tatt 4. juli, «spesielt de som viser det påståtte krangelet eller inneholder bilder av, eller antas å inneholde, Nolan Wells».

«Nå vet jeg at tiden er avgjørende, men folk vil ha svar for ti minutter siden, og dessverre tar det tid å få nøyaktig informasjon. … Det kommer til å ta mye arbeid,» sa Ledbetter til WXXV.

«Jeg synes familien fortjener sannheten, og det er det vi er her for å gi dem og publikum.»

For flere CNN-nyheter og nyhetsbrev, opprett en konto på CNN.com