I Monte Carlo og Duran kan du få en smak av New Mexico langs rute 66

Monte Carlo Liquors & Steak House er en enkelt mursteinsøy på en stor asfalttomt litt over 100 fot fra Central Avenue Bridge som spenner over Rio Grande i Albuquerque.

Historier, bilder og reisetips fra America’s Mother Road

Navnet på selskapet sier alt: Foran bygningen ligger en vinmonopol som selger hovedmerkene brennevin og øl. På baksiden peker et arr, malt granat mot en ellers beige fasade, mot en rød dør i ly av en liten, hvelvet markise. Ordene «steakhouse-inngang» har blitt preget over med bokstaver som er store nok til å ses to kvartaler unna.

Den 56 år gamle throwback er ofte mitt første stopp etter landing i New Mexico. Jeg har reist til staten regelmessig siden sommeren 1999, da jeg deltok på det første av mange skriveverksteder ledet av Natalie Goldberg, forfatter av «Writing Down the Bones» og mange andre bøker. Dets nordlige landskap – den enorme følelsen av rom, måten lyset beveger seg på og fargene endres mot fjellene og ørkenlandskapet – får meg til å komme tilbake.

Det 56 år gamle Monte Carlo Liquors & Steak House er ofte mitt første stopp etter landing i New Mexico.

Albuquerque, hjemmet til statens største flyplass, er en inngangsport. Det er også byen med den lengste sammenhengende urbane strekningen av Route 66, kalt Central Avenue, som går nesten 18 miles gjennom kjernen. Langs denne opprørende feien er to av mine favorittrestauranter i New Mexico, både sære og stemningsfulle og også jordet i følelsen av sted.

Jeg kommer tilbake til Monte Carlo av to grunner: honky-tonk-atmosfæren og den grønne chile-cheeseburgeren.

Bak den røde døren ligger det platonske idealet om Midcentury-dykking. Den vinduløse spisestuen er alltid mørk. Crimson skinnboder langs veggene, som er dekket av vintageølskilt og innrammede portretter av Elvis Presley og Marilyn Monroe … og Guy Fieri, som besøkte i 2008. En samling modellbiler sitter bak glass i det ene hjørnet. Det er lett å forestille seg den nære fortiden da sigarettrøyken svevde som et lavt skydekke.

Jeg kan ikke fortelle om de stekte forrettene eller de grillede biffene som utgjør mye av menyen. Nå og da bestiller jeg en gresk forrett – et nikk til arven til Michael Katsaros, hvis familie fortsatt driver stedet – som inkluderer en fetablokk drysset med oregano, oliven, et enkelt rullet drueblad, skiver av tomat og agurk og, unikt, en tykk salamiblokk.

Her er grunnen til at jeg stadig vender tilbake til Monte Carlo: honky-tonk-atmosfæren og den grønne chile-cheeseburgeren.

Å jage grønne chile-cheeseburgere gjennom New Mexico er en sport for matbesatt. Cheryl Jamison, en mangeårig matskribent som bor i Santa Fe, styrte meg til Monte Carlo for mange år siden.

Personalet maler ytrefileten daglig, et viktig steg. Frø er synlige blant hakket stekt chili, røyk og grønnsaker og kommer med litt varme, toppet med en firkant av amerikansk ost smeltet på plass. Punchen til en tørr gin martini er akkurat passe mellom bitene.

Er dette den beste grønne chile cheeseburgeren i Albuquerque? Umulig for meg å si, men det er en flott måler å starte en utforskning fra.

Spisestuen er evig mørk og røde skinnboder langs veggene, dekket av vintageølskilt og innrammede portretter.

Den chilenske osteburgeren på Monte Carlo.

Uansett hvor du er på vei fra Monte Carlo, er det verdt et raskt stopp for å beundre tvillingskiltene til Route 66 Rio Grande som står på hver side av den nærliggende broen. Adobe-fargen deres blander seg så sømløst inn i landskapet at du kan kjøre forbi dem uten mye varsel. De ble installert på begynnelsen av 2000-tallet som en del av byens offentlige kunstprosjekter. Sangformen deres nikker til skyterrassen som dukker opp gjentatte ganger i New Mexicos innfødte Pueblo-kunst og arkitektur. Det er lettest om natten å spionere på deres subtile Route 66-logoer som lyser opp i rødt og grønt neon.

Rødt og grønt er New Mexicos uoffisielle delstatsfarger, som du vil se gang på gang på tallerkener som deles ut av servere på Duran Central Pharmacy, det beste reisemålet langs Central Avenue for å dyppe i regional mat.

Innfødte ingredienser (inkludert mais, bønner, squash, vilt, bær og pinon) og en sterk spansk kolonial innflytelse (chiles ble sagt å ha blitt brakt til regionen så tidlig som på slutten av 1500-tallet) er med på å definere det nye meksikanske kjøkkenet.

Moderne restaurantmenyer, med sine kjente enchiladas og tamales og tacos med hardt skall, kan minne om Tex-Mex, men fortell det aldri til en ny meksikansk lokal. Chiles avgrenser kulinariske grenser. «Rød eller grønn?» kundene vil bli spurt gjentatte ganger. Betydning: Vil du ha retten din kvalt i en saus laget av stekt grønn chili, eller en malt motstykke laget av tørkede røde chilebelger?

Kombitallerkenen, julestil, av Duran.

Hvis du vil ha begge deler, som mange av oss gjør, er svaret «jul».

På «Duran’s», som lokalbefolkningen kaller det, se og smak forskjellen på Durans kombinasjonstallerken, som inkluderer en biff- eller kyllingtaco, en pulled pork tamale og en rullet ostenchilada med en side av pintobønner. Grønt har en mer tannlig tekstur og friskere smak; rødt er saucier med mørke, jordnære undertoner. Prøv duoen over en solid kniv-og-gaffel-frokostburrito fylt med chorizo, chilaquiles, en bolle med chili eller, en spesiell på onsdager og fredager, sopaipillas (puter av stekt deig) dekket med ost.

Etablert i 1942, hadde Duran’s opprinnelig en fontene som ble til en sitterestaurant på 1960-tallet. Touches of Midcentury Modern kitsch, spesielt en stjerneklokke på restaurantens veiskilt, markerer stedet langs rute 66.

Touches of Midcentury Modern kitsch inkluderer en stjerneklokke på restaurantens veiskilt, som markerer beliggenheten langs rute 66.

Og ja, dette bygget har også dobbelt plikt som et blomstrende apotek. På gjenbesøk når jeg er for spent til å hoppe tilbake til ny meksikansk mat, starter jeg på Monte Carlo for cheeseburgere og martini før en ny lunsj med sopaipillaer, «julestil», på Duran’s, vel vitende om at jeg kan ta ibuprofen og kalsiumkarbonat til dessert.