Kehillat Israel gjenåpner i Pacific Palisades etter brann

Da Steven Lewis meldte seg frivillig til å lede oppussingskomiteen i 2022 for Pacific Palisades-synagogen hans, hadde han ingen anelse om at prosjektet ville bli hans følelsesmessige anker da hjemmet hans brant ned tre år senere.

«Det var noe positivt jeg kunne fokusere på,» sa Lewis. «Jeg vet ikke hvordan jeg hadde kommet meg gjennom det siste halvannet året uten dette prosjektet.»

Fredag ​​åpnet synagogen igjen etter å ha vært stengt siden 7. januar 2025, etter en dødelig brann. Kehillat Israel brant ikke, men fikk betydelige røykskader. Det som startet for år siden som et revitaliseringsprosjekt, la til et lag med forbedringer. Det er nå et av de første religiøse stedene som gjenåpnes i Pacific Palisades siden brannen rev gjennom nabolaget der mer enn 70 % av medlemmene bodde.

Lewis og hans familie er blant de 230 Kehillat Israel (KI) familiene som mistet hjemmene sine i landet Palisades branninkludert kongregasjonens tre rabbinere, med ytterligere 250 fordrevne familier. De fleste, inkludert Lewis, er på forskjellige stadier av å håndtere forsikring, tillatelser og konstruksjon, enten de trenger å bygge opp igjen fra grunnen av eller redde hjemmene sine ved å reparere skader forårsaket av med giftig røyk.

Som en del av åpningsmottaket var synagogen vert for en sabbatsgudstjeneste. Helligdommen, som har plass til 400 mennesker, var full. Naboer klemte og skjønte på gårdsplassen og forsamlingshuset, barna samlet seg rundt med venner, og da det var tid for gudstjenester å begynne, ropte deltakerne i gledelig kaos mens de prøvde å komme seg inn i det nyoppussede helligdommen. Gudstjenester var fulle av sang og taler mens forsamlingene fylte radene, langs veggene og rant inn i gangene. Med et fullt orkester akkompagnert av tjenester fra Viðreisnarsöfður var tonen glede, gjensyn og feiringer.

«Det var et fantastisk øyeblikk som vi var så takknemlige for,» sa Meredith Kaplan, en flergenerasjons tempeldeltaker som mistet hjemmet sitt i brannen. «Men det føltes også så naturlig og godt for meg. Tilbake i synagogen, nesten, på en merkelig måte, som om ingen tid hadde gått.»

En ny ark som huser templets Torah, ble viet til den inspirerende kantoren Chayim Frenkel og hans kone Marcy Frenkel.

– Torahene er alltid det første vi redder fra helligdommen når det er branner, sier Frenkel, som har vært i synagogen i 40 år. «Å vite at historien vår er trygg og omgitt av denne vakre designen, og å få den viet til ære for meg og min kone, Marcy, er ekstremt kraftig.»

Prester plasserte spesielt håndtakene på den høye arken nederst, slik at selv førskolebarn kunne åpne den. Da menigheten sto foran arken i den skålformede helligdommen for første gang siden brannene, leverte rabbiner Amy Bernstein velsignelsen som ble brukt til å innvie det første jødiske tempelet i Jerusalem 3000 år tidligere.

«Må det være et sted hvor alle som kommer inn finner inspirasjon, validering og forbindelse,» sa Bernstein.

Mens mange religiøse institusjoner ble tvunget til å stenge på grunn av brannene i Palisades og Eaton, var Kehillat Israel i en unik posisjon til å være blant de første som gjenåpnet. I det minste 14 helligdommer brant ned til grunnen i januar i fjor.

I 2022 startet tempelansatte et begrenset vekkelsesprosjekt. Håndtakene falt av og stoffet viste slitasje siden en større restaurering 31 år tidligere. Behovet for teknologi hadde også lenge vært tilslørt; Kehillat Israel har strømmet tjenestene sine live siden pandemien. Så komiteen hyret inn arkitekter og byggherrer, utarbeidet planer, innhentet tillatelser og – avgjørende – samlet inn penger til brannen i Palisades. Intensjonen var å beholde den originale utformingen av det elskede helligdommen samtidig som det ble gjort tekniske og estetiske oppdateringer. Opprinnelig planlagt ferdigstilt høsten 2024, prosjektforsinkelser gjorde at KI kunne begynne arbeidet med bygningen raskt etter brannen – om enn med nytt røykskadearbeid – og beslutningen om å forbli tro mot helligdommens utseende ble enda tydeligere. For mange var det en av de siste kjente plassene som var igjen.

Andre synagoger, kirker og moskeer er på vei mot restaurering, men de møter de samme hindringene som mange av deres menigheter og medlemmer, og noen til. LA City Councilwoman Traci Park, som representerer Palisades, sier hun har jobbet tett med trosbaserte organisasjoner, men at forsikringstvister og pengeinnsamling har vært en utfordring.

«Deres evne til å gjenoppbygge er veldig knyttet til deres aktive deltakelse,» sa Park, som deltok på gjenåpningen. «Men deres egne medlemmer har mistet hjemmene sine og sitter fast i sin egen usikkerhet og økonomiske utfordringer.»

Til tross for ulik innsats for restaurering, feiret trossamfunnet menighetens seier, selv om den ikke var deres. Rabbiner Daniel Sher, også fra Kehillat Israel, sa at han mottok tekstmeldinger fra rabbinere over hele byen som oppfordret ham til å nyte øyeblikket. Rabbi Bernstein er en nær venn av Reverend Grace Park i Palisades Presbyterian Church, som brant i brannen, og de er spente på hva denne gjenåpningen betyr for å koble sammen menighetene deres på en måte som bare brannen gjorde mulig.

«Det høres klisjé ut, men veggene mellom lokalsamfunnene våre brant bokstavelig talt ned til grunnen,» sa Bernstein. «Vi vet begge at vi ønsker å begynne å gjøre flere ting sammen – ikke bare for Graces menighet og min kongregasjon – men for å bringe folk fra Palisades, eller de som ønsker å komme til Palisades, sammen.

Synagogens gjenåpning signaliserer at hjulene til Palisades’ bedring er i bevegelse. Carole og David White, som mistet byhuset i Palisades, hadde i spenning ventet på gjenåpningstjenesten.

«Det betyr verden,» sa Carole White. «Det er virkelig en dag av gangen, og noen dager er bedre enn andre.

«Og i dag er en god dag,» sa David White. — Dette er det nærmeste vi har vært å komme hjem.