Miljøgrupper presser på for å stoppe Imperial Valley-litium

I en sak som har blitt et lokalt flammepunkt, prøver miljøorganisasjoner å sette en stopper for det en litiumoperasjon i Imperial County til det blir hevdet torsdag for en statlig ankedomstol i San Diego.

Kontrollerte termiske ressurser ønsker trekke ut litium fra varm saltlake som skal brukes til å drive et geotermisk kraftverk han planlegger å bygge. Denne typen litiumavhending er forskjellig fra tradisjonell gruvedrift eller fordampningsdammer. Prosjektet vil også trenge 6500 acre-fot ferskvann per år for malmvasking og kjøling.

Earthworks, en ideell organisasjon med fokus på virkningene av gruvedrift, og Comité Cívico del Valle, en miljørettsgruppe i Imperial County, hevder at fylket ikke i tilstrekkelig grad undersøkte prosjektets effekter på stammenes vannforsyning, luftkvalitet og kulturelle ressurser da det ga godkjenningene.

Gruppene krav inngitt i mars 2024 og Imperial County Superior Court-dommer Jeffrey Jones avgjorde mot dem i januar 2025, og sa at fylket oppfylte sine juridiske krav.

For et panel med tre dommere ved California 4th District Court of Appeal, hevdet saksøkernes advokat Doug Carstens at hvis vannet blir knappere, kan prosjektet avhenge av landbruksavrenning som for tiden mater det krympende Saltonhavet, noe som forverrer støv- og luftkvalitetsproblemer. Han sa også at miljøgjennomgangen ikke tar hensyn til fremtidige vannhungrige prosjekter i ørkenområdet.

«Det vil være mange sugerør som dypper ned i bassenget,» sa Carstens.

Prosjektet, kalt Hell’s Kitchen, klarte heller ikke å involvere lokale stammer tilstrekkelig i å vurdere effekten på kulturelle ressurser, sa han.

Advokat for kontrollerte termiske ressurser, Suzanne Varco, sa at selskapet kontaktet 26 stammer i området i 2021 og ikke mottok noe svar. Hun bemerket at et Kwaaymii Laguna Band av indisk eldste reagerte med bekymringer om leirpotter og andre ressurser i området, men det var mer enn fem måneder etter at konsultasjonsperioden ble avsluttet.

Spørsmål fra dommer Julia Kelety antydet at stammene ga navn på områdets ressurser, men antydet ikke hvordan de ville bli påvirket.

Dommer Truc Do sa at det var vanskelig å fullt ut vurdere hvordan prosjektet vil påvirke regionens vann fordi miljøvurderingen var uklart om den vil vare i 30 eller 50 år. Regionen er først og fremst avhengig av vann fra den overutnyttede og krympende Colorado-elven.

Saken er viktig fordi Imperial County har satset fremtiden på litium, et nøkkelmineral for elbilbatterier. To andre selskaper prøver å nå kommersiell utvinning nær Saltonhavet. Guvernør Gavin Newsom kalte Imperial Valley «litiums Saudi-Arabia» i 2022, og hevdet industriens potensiale til å bringe arbeidsplasser og samfunnsnytte til et av statens fattigste fylker.

Flere tilbakeslag og fristforlengelser senere, litium har ennå ikke materialisert seg selv når industriens jobbopplæringsprogrammer blir uteksaminert løp som ikke nådde sonen. Regionen har han skyldte på kravet for treg start. Gruveboomen og -bysten, samt endrede føderale politikker, spilte også en rolle.

Retten kan avgjøre i løpet av uker til flere måneder.

Earthworks og Comité Cívico del Valle har gjentatte ganger sagt at de ikke er direkte motstandere av litiumutvikling i området, men ønsker at CTR skal gjenkjenne og minimere potensiell skade.

«Vi prøver ikke å stoppe Hell’s Kitchen-prosjektet, vi mener det bør fikses, med gjeldende beskyttelse for miljøet, stammekulturressurser og helsen til frontlinjesamfunn,» sa Jared Naimark, seniordirektør for Earthworks.

Imperial County og CTR nektet å kommentere pågående rettssaker, men talskvinne for Controlled Thermal Resources Lauren Rose uttrykte en forpliktelse til å fremme geotermisk og litiumutvikling «som kjernekomponenter i Hell’s Kitchen-prosjektet vårt.» Selskapet annonserte nylig en plan for å drive lokale datasentre som det har fått noen til å bekymre seg selskapets forpliktelse til litium.

Tidligere i år utsatte selskapet planene for litiumproduksjon til 2028. Rose sa at prosjektet fortsatt beveger seg mot innledende konstruksjon og vil kunngjøre tidsplanen «ettersom viktige utviklings-, finansierings- og konstruksjonsmilepæler er oppnådd.»