Handelsspenninger mellom EU og Kina kolliderer med luftkondisjoneringsboomen

Europa ønsker å redusere sitt rekordstore handelsunderskudd med Kina innen oktober, men blokkens verste hetebølge driver en enestående etterspørsel etter kinesiskprodusert klimaanlegg, et eventyr som illustrerer hvor vanskelig det vil være for Brussel å møte handelsubalansen.

Den europeiske union og Kina ga en sjelden felles uttalelse på mandag med sikte på å balansere handel mellom de to økonomiene og ta opp spørsmål om markedstilgang.

Tvister om ubalanse i handelen, eksportkontroll og intellektuell eiendom må gi «håndgripelige resultater» innen oktober, sa den europeiske handelssjefen Maros Šefčovič til journalister etter å ha møtt den kinesiske handelsministeren Wang Wentao. De to sidene ble enige om å sette ned en bilateral arbeidsgruppe for å overvåke handelsstrømmene, med Beijing som gir «forsikringer» om at eksisterende kontroller på eksport av sjeldne jordarter og permanente magneter ikke vil forstyrre EUs forsyningskjeder.

«Ikke alt vil bli løst, ikke alt vil bli fikset, men vi tror at innen oktober vil lagene våre ha nok tid til å komme med konkrete resultater,» sa Šefčovič. Kinas eksport til EU «fortsetter å vokse, mens vår markedsandel i Kina fortsetter å krympe», sa han og kalte trenden «ubærekraftig».

Beijing har gjort det klart at de ikke vil nøle med å gjengjelde eventuelle nye handelsrestriksjoner designet for å løse overkapasitetsproblemet.

Men timingen er vanskelig. Paret møttes i Brussel på et tidspunkt da europeere skyndte seg å kjøpe klimaanlegg – hovedsakelig laget i Kina – på grunn av en historisk hetebølge. Europa hadde lenge motstått klimaanlegg som et støyende, øyesår på arkitektoniske fasader og unødvendig fordi den brutale sommervarmen var relativt kortvarig. Den frykter også at den utbredte bruken av denne energikrevende teknologien risikerer å undergrave kampen mot klimaendringer.

Blokkens vareunderskudd med Kina steg 15 % til 360 milliarder euro (410 milliarder dollar) i fjor, med alle 27 medlemsland med underskudd, og steg til 98 milliarder euro i første kvartal, det høyeste siden 2022. Elektrisk utstyr og maskiner er blant de mest importerte varene.

«Følelsen av at det haster med den (kinesiske) trusselen mot europeisk industri ser ut til å ha nådd et vippepunkt,» sa Gabriel Wildau, administrerende direktør i konsulentselskapet Teneo, mens kinesisk ledelse har vist «lite ønske om å blidgjøre Europa.»

«Det er ingen indikasjoner på at tiltakene vil være effektive nok til å redusere handelsoverskuddet med Europa betydelig,» bemerket Wildau.

Klimaanlegg bidrar til denne ubalansen denne sommeren.

Midea Group Det sies at bestillinger for PortaSplit-enheten – et bærbart delt system designet for Vest-Europas fragmenterte byggeforskrifter – hadde toppet 200 000 i år fra og med mandag, dobbelt så mye som i 2025.

Et nettsted laget av den tyske programvareutvikleren Adrian Kübel for sporing av beholdning i sanntid Blåskjell enheter over hele landet har gått rundt på sosiale medier, og viser at klimaanlegg stort sett er utsolgt.

I følge Det internasjonale energibyrået, et gap mellom produsenter av husholdningsapparater fra Midea og Asia, er eierskapet til klimaanlegg i Europa rundt 20 % av husholdningene, godt under den nesten 90 % penetrasjonsraten i USA. Samsung og Mitsubishi Electric alle løper for å lukke.

Ingen av de fem bestselgende klimaanleggmerkene i Europa eies i EU. Haier-gruppen, Gree Electric Appliances Inc. Zhuhai og Midea Group Co. – alle kinesere – har til sammen omtrent 32 % av det europeiske markedet etter detaljhandelsvolum i 2025, ifølge Euromonitor International. Tyrkia Beko Corp. og Japan Daikin Industries Ltd. runder av de fem beste.

Mideas klimaanleggdesign illustrerer den type konstruksjon som er tilpasset for å overvinne Europas fragmenterte og lagdelte regulerings- og markedsbarrierer.

PortaSplit-utendørsenheten festes til en vindusbrakett, krever ingen boring og er klassifisert som møbler i stedet for et tilbehør – utenom fasademodifikasjonsforbud i byer som Paris. Kuldemediefyllingen er også begrenset til 1,99 kilo, som er like under den franske grensen på 2 kilo.

Fraværet av et hjemmedyrket europeisk navn blant ledende leverandører av klimaanlegg understreker bransjegapet som EU-ledere prøver å adressere.

Halvparten av EU-importen fra Kina er teknologiprodukter, fra biler til sofistikert maskineri, sa Denis Depoux, global administrerende direktør i Roland Berger. «Det er en inversjon av tidligere tiår, og det er skummelt for europeisk industri, og det kan være et økonomisk systemisk problem for unionen,» sa Depoux. Han anerkjente felleserklæringen som en positiv utvikling fordi «den er den første på flere år».

Økende etterspørsel etter kinesiskprodusert kjøleteknologi reflekterer også økonomiske realiteter som ligger til grunn for analytikeres skepsis til at Beijing har innrømmet mye i handelssamtaler mens Brussel forsøker å øke sin egen eksport.

«Kina har ikke gitt noen reelle forpliktelser når det gjelder å sette en reell (import)kvote eller en reell implementeringsmekanisme,» sa Alicia García Herrero, sjeføkonom i den franske investeringsbanken Natixis, og kaller fremgangen «røyk» fra Kina for å fraråde Europa å innføre flere proteksjonistiske tiltak.

Europeiske ledere balanserer forbrukernes ønske om billigere kinesiske hjemmevarer som klimaanlegg og opprettholder deres industrielle innsatser i strategiske kategorier og sysselsetting.

EU-kommisjonen, som lenge har kritisert de overdrevne subsidiene Beijing bruker for å støtte sine selskaper og sier de dumper billige varer i blokken, sa etter mandagens samtaler at «status quo er ikke svaret». Blokken har nylig gjort kinesiske selskaper som opererer i Europa sinte, inkludert begrenset finansiering av solenergiprosjekter som bruker kinesiskproduserte komponenter og avsluttet skattefritak for lavverdipakker brukt av selskaper som Temu og Shein.

«Alle tiltak vil være rettet mot områder hvor enten kinesisk konkurranse risikerer alvorlig skade på kritiske industrier, eller hvor det er høy risiko for avhengighet av at Kina kan bruke våpen,» sa Andrew Small, direktør for European Council on Foreign Relations med et spesielt fokus på sjeldne jordarter, kjemikalier, biler og tunge maskiner.

«Det er ingen diskusjon om flate priser,» la han til.

For næringslivet i Europa har handelsforhandlinger eksistensielle konsekvenser.

«Europa trenger også en felles forståelse for å unngå å eskalere tull-for-tat-svar,» sa Depoux.

«Forsinket gjensidighet er et konsept som bør være på spill her» – et konsept som til slutt kan se kinesiske og europeiske firmaer komme sammen for å konkurrere globalt i stedet for å kjempe om markedsandeler, la han til.