En fransk fotograf tilbyr en uventet utsikt over USA gjennom sine mange strippeklubber

Noen reiser verden rundt på jakt etter eventyr, mens andre oppsøker naturlige underverker, kulturelle landemerker eller kulinariske opplevelser. Men den franske fotografen Francois Proust var på utkikk etter noe helt annet under sin nylige biltur over Amerika: strippeklubber.

Fra Miami til Los Angeles, Prosts siste bok «Gentlemen’s Clubs» kartlegger ruten hans over USA gjennom nesten 150 strippeklubber med navn som Pleasures, Temptations og Cookies N’Cream. Prousts kamera ble imidlertid trent utelukkende på bygninger – og spesielt ikke en naken kvinne kunne sees på deres ofte fargerike fasader.

Han tilbakela mer enn 6000 miles i løpet av fem uker i 2019, med de resulterende bildene som fanget alt fra pastellfargene til Club Pink Pussicat i Florida til steder skjult i synlige i landets mer religiøse stater.

«Jeg vil dele disse rommene inn i to typer: en veldig integrert i det offentlige landskapet, og den andre litt mer skjult og subtil,» sa Prost i en videosamtale og e-post til CNN.

Den første typen, la han til, finnes i «veldig amerikanske» omgivelser, for eksempel «rundt fornøyelsesparker og hurtigmat og kjøpesentre.» De sistnevnte stedene ser imidlertid noen ganger annerledes ut enn enhver butikk i et kjøpesenter. Prost sa at han fant mange slike etablissementer langs Bibelbeltet, en sosialt konservativ region i landets sør. Han var spesielt interessert i å utforske området på grunn av den sterke kontrasten mellom strippeklubbscenen og det han i sin bok beskriver som «konservatisme og ekstrem puritanisme».

Prost insisterte på at han hadde liten interesse for interiøret eller tjenestene til strippeklubber, som han alltid besøkte på dagtid. I stedet håpet han å lære mer om amerikansk kultur ved å lage objektive fotografier i dokumentarstil av installasjoner som satt i skjæringspunktet mellom sex, kjønn og handel. Han dokumenterer endrede holdninger til seksualitet gjennom arkitekturens linse, og legger til at serien i hovedsak er et landskapsfotograferingsprosjekt.

«Prismen til dette temaet med strippeklubbfasader ble en måte å studere og prøve å forstå landet på», skrev han i «Gentlemen’s Club», hvorfra bilder vil vises på en utstilling i Tokyo i mars.

«(‘Gentlemen’s Club’) er et objektivt panorama av dominerende synspunkter og seksualisering av kjønn og feminine bilder.»

Prousts prosjekt stammer fra 2018-serien hans, «After Party», som fokuserte på de flamboyante fasadene til franske nattklubber. Han sa at folk ofte kommenterte at bygningens eksteriør så ut som om de ble plukket rett fra amerikanske byer, noe som førte til ideen om at han skulle flytte til USA og utvide prosjektet.

Da han planla reisen, ble han ikke bare slått av det store antallet strippeklubber i Amerika, men – i motsetning til i Europa – krevde de hyppige besøk. Hot rosa vegger, enorme naken silhuetter og til og med candy-cane stripete butikkfronter skjulte ikke den typen underholdning som ble tilbudt inni.

«Et godt eksempel ville være Las Vegas, hvor strippeklubber er overalt og skiltene deres blinker som hurtigmat (restaurant) eller kasinoskilt,» sa Prost.

Klubber i Miami ble ofte malt i livlige, Wes Anderson-aktige farger. Andre bilder viser lyst dekkede områder i kontrast til deres sparsomme ørkenomgivelser.

Hvis etablissementene var åpne på dagtid, ville Proust gå inn og be om tillatelse til å ta bilder for å «ikke virke mistenkelig… og forklare hva mine intensjoner var», sa han. Interiøret levde neppe opp til de spennende løftene som er plastret over utvendige skilt, men fotografen møtte mange karakterer på sin fem uker lange tur, fra apatiske sprettere til ledere begeistret over prosjektet.

«For det meste hadde folk rett – 99% av dem ville si ja til et maskebilde,» sa han og la til at de vanligvis ikke brydde seg om hans tilstedeværelse så lenge han ikke fotograferte lånetakere eller dansere.

«Noen vil synes det er litt rart, noen vil være veldig begeistret for det og gi meg visittkortet sitt for å sende meg bilder når det er ferdig,» sa han.

Prost sa imidlertid at hans største overraskelse er hvordan «normale» strippeklubber ser ut i hverdagen. Som han reflekterer i boken sin, «Forholdet som amerikanere ser ut til å ha til strippeklubber er veldig forskjellig fra det du ser i Europa. Å gå på en strippeklubb virker mye mer naturlig … Du går som et par, eller en natt ute blant venner.»

For eksempel ble han slått av det faktum at mange Strip-klubber i Las Vegas ble doblet som restauranter – mange kan skryte av happy hour-tilbud, buffeer og spesielle rabatter for lastebilsjåfører eller bygningsarbeidere.

«Jeg har lagt merke til noen få strippeklubber som vil annonsere som en strippeklubb og steakhouse, slik at du kan spise et stort stykke kjøtt (mens du ser på strippene). Det er noe som virker veldig amerikansk for meg,» la han til: «Jeg har hørt fra noen mennesker jeg har møtt i Portland at til og med strippeklubber (tilbyr) vegansk mat.»

Forsiden er fylt med vitser som «My sex life is like the Sahara, 2 dates, no dates» og ordspillbaserte navn som Bubby Trap og Bottoms Up. Prousts dokumentariske tilnærming øker den surrealistiske symptomkomedien. Men det fungerer også som en nøytral linse der seerne kan gjøre opp sine egne meninger om kvinnelig objektivering.

Som en hyllest til de ansiktsløse dansende kroppene til kvinnelige silhuetter og de typiske «jenter jenter jenter»-skiltene, utforsker «Gentleman’s Club» innholdet til kvinner som faktisk er helt fraværende fra Prousts verk (en observasjon som gjenspeiles i bokens tittel, en setning som vises gjennom fotografiene hans). Stripteklubbene han besøkte markedsførte kvinner som noe å spise, mange med navn med mattema til en annonse som sto «1000 vakre jenter og tre stygge».

For sitt neste prosjekt planlegger Prost å reise til Japan for å dokumentere landets kjærlighetshoteller, som tjener samme rolle som strippeklubber i enkelte deler av USA: åpne hemmeligheter i et konservativt samfunn. Men fotografen mener de amerikanske etablissementene han besøker sier noe unikt om landet – mindre om sex og mer om den amerikanske drømmen.

Hva prosjektet hans viste ham, sa han: «Så lenge du lykkes i virksomheten, (det spiller ingen rolle) om aktiviteten din er relatert til sex.»

«Gentleman’s Club» vises på Agnes B. Gallery Boutique i Tokyo, Japan, fra 17. mars til 15. april 2023. bokPublisert av Fisheye Editions, tilgjengelig nå.