48. Har utvidelsen av laget påvirket kvaliteten på verdenscupen?

Hvordan var opplevelsen av å se verdenscupen så langt?

Pradhyam Reddy: Bortsett fra tidsforskjellen, har det vært veldig gøy. Det var mye negativt før VM, men det er godt å se publikum. Skottlandsfans i Boston og fargene fra afrikanske sider gjør dette verdensmesterskapet så interessant. Lag har overrasket oss, og bukten med europeiske og søramerikanske sider blir mindre. Lag som Kapp Verde og Den demokratiske republikken Kongo har gjort det veldig interessant.

Lallianzualas svar: Det største jeg har lagt merke til er hvor konkurransedyktig fotball har blitt. Hvert lag er godt forberedt og det er svært få kamper. Fra en spillers synspunkt er det virkelig inspirerende å se hvor mye fremgang nasjoner har gjort. Intensiteten i spillet og den generelle atmosfæren er utmerket. Det er virkelig spennende når så mange land får muligheten til å konkurrere på en stor scene.

Mange fryktet en overflod av ensidig konkurranse. Hvordan vurderer du kvalitet?

Pradhyam Reddy: Det har ikke vært mange utblåsningskamper. Godt å se de antatt små landene komme gjennom. Europeiske land har vært portvakt gjennom årene. Hvis det heter verdensmesterskapet, bør det være representativt for verden, ikke bare de fem-seks landene i den søramerikanske og europeiske eliten. (10) Ni av de afrikanske landene er valgt ut til andre runde. Asiatiske land fikk en god start, og så begynte det å dukke opp en kløft i kvalitet.

Men (i det hele tatt) har det vært bra, og det inspirerer nasjoner. Selv fra et indisk perspektiv vil du finne fans som plutselig ikke følger indisk fotball. Det er et godt mål på hvor vi er, og hvor verdensfotballen er på vei når det gjelder kvalitet og stil på spillerne. Det er en av suksessene.

Lallianzualas svar: Konkurransen har besvart mange tvil. Utvidelsen av verdenscupen har gitt mange nasjoner muligheten til å drømme stort. Jeg tror ikke kvaliteten har blitt dårligere. Faktisk har det vist seg at gapet mellom mange land blir mindre fordi fotballen utvikler seg overalt.

Kapp Verde, det tredje minste landet som kvalifiserte seg, gikk videre til knockout-runden. Bare Mexico, Argentina og Frankrike har vunnet alle tre kampene i gruppespillet. Er dette bevis på kvalitetsforbedring?

Lallianzualas svar: Absolutt. Det beviser at fotball ikke lenger bare handler om befolkning eller historie. Med riktig planlegging, riktig investering og tro kan selv små nasjoner konkurrere med de beste. Dette er et flott budskap for et land som vårt.

Pradhyam Reddy: En ulempe med verdenscupen på 48 lag er måten de åtte tredjeplasserte lagene avanserer på (fra gruppespillet). Dette fører til en situasjon hvor du ikke kan få tre seire som Argentina, Mexico og Frankrike fordi du kan være veldig kvalifisert etter to seire.

Når det er sagt, kan du ikke bare spille for å få tre uavgjort fordi du har sett lag ikke gå gjennom med én seier. Så det er et insentiv til å (vinne) og det er derfor du har sett veldig god kontringsfotball. Idrettsutøvere over hele verden er fysisk godt forberedt. Så hvis de kan styres defensivt, smalner bukten seg. Dette er det høyeste nivået vi har sett denne gangen.

Changte kommer fra Mizoram, hvis befolkning, sammenlignet med mange stater i India, er liten. Det viser bare at hvis du ser hva Mizoram gjør med sin barneliga og ungdomsutvikling, kan du finne suksess. Det er ikke den rette måten å spørre: ‘Vi kan gjøre det på Kapp Verde med den befolkningen, men vi kan ikke med 1,5 milliarder.’ Fokuser i stedet på Indias hotspots og fokuser ressursene på disse områdene.

Asia har doblet sin plass til verdensmesterskapet i 2026, og hjelper Usbekistan og Jordan med å få karakteren. De tapte alle kampene sine, men hvilken innvirkning kan VM-kvalifiseringen ha på landet?

Pradhyam Reddy: Vi bør ikke se resultatene til Usbekistan og Jordan som negative. Det er en stor prestasjon å kvalifisere seg. Jordan ble nummer to i AFC Asian Cup (2023). Usbekistan har prestert bra i Asia på U-17, U-20 og U-23 nivåer. Så hvis du konsekvent kan utfordre dine kontinentale konkurranser, er veien til suksess der. Selvfølgelig har førstegangsland ikke sett suksess. Du trenger et lag for å nå langt, som Marokko sist (nå semifinalen i 2022). Dette vil inspirere andre lag til å tette gapet mellom seg selv og lederne i regionen.

Lallianzualas svar: Jeg føler meg fortsatt sjalu når jeg ser tilbake på kampene vi spilte (mot Usbekistan og andre). Men å se tilstedeværelsen av Usbekistan og Jordan i verdensmesterskapet vakte også håp. Kvalifiseringen til VM kan bringe endringer i fotballen. Det vil inspirere unge spillere, tiltrekke flere sponsorer og store merkevarer i verden, og det vil forbedre infrastrukturen og oppmuntre til bedre utvikling av ungdommen. Resultatene gikk ikke som Usbekistan og Jordan, men erfaringen på høyeste nivå er uvurderlig. Å spille mot de beste gir leksjoner som (ellers) kan læres.

Bare to av de ni fra den asiatiske regionen kom seg til runde av 32. Men ni av 10 afrikanske nasjoner gjorde fremgang. Hva sier det om asiatisk fotball? Samlet sett, tror du sporten er i bedring?

Pradhyam Reddy: Mange afrikanske spillere spiller i de fem beste ligaene i verden. Dette er neste steg i utviklingen av asiatisk fotball. Afrikansk klubbfotball har egentlig ikke vokst like mye som spillerutvikling. Men du ser på Asia, det er mye fokus på hvordan klubbene har vokst, om de lykkes i AFC Champions League osv.

Mange spillere spiller i Europa selv i toppklassen i Asia som Japan og Sør-Korea. De har en spiss (Ayase Ueda, Japan) som er toppscorer i Eredivisie (Nederland). Når resten av Asia kan produsere spillere til å spille på det nivået, vil bukten smalne.

Lallianzualas svar: Hvert kontinent er i bedring. Afrikas prestasjoner viser hva konsekvent investering og spillerutvikling kan oppnå. De fleste av de afrikanske spillerne spiller i utlandet. Asia har også gjort fremskritt, men vi trenger fortsatt mer stabilitet. Land som Japan og Australia har vist hva som er mulig med langsiktig planlegging. Jeg tror gapet med Europa og Sør-Amerika blir mindre og mindre for hvert år.

India er rangert på 26. plass i Asia. Når kan vi egentlig forvente å komme til VM?

Pradhyam Reddy: Den enkleste forklaringen er: du ser på alle lagene som kvalifiserte seg, og de kom dit ved å prestere godt i konføderasjonene sine. Vi har ikke kvalifisert oss til AFC Asian Cup 2027. Kvalifisering bør bli standard for AFC-konkurranser. Vi må delta på hvert AFC U-23 og U-20 arrangement. (Indiske) kvinner viser bare at de kan gjøre det. De var i AFC U-17, U-20 og Seniors. Når våre herrelag konkurrerer konsekvent i alle aldersgrupper i minst 10 år, begynner du å bygge en gruppe som kan konkurrere i verdenscupen.

Lallianzualas svar: Vi har ikke bygget et økosystem konsekvent på lenge. Endring i retning, usikkerhet med ligaen, ungdomsutvikling, infrastruktur og utfordringer har kommet i breddefotballen. Disse tingene vil ikke bli bedre over natten, men samtidig er ikke dette en grunn til å miste håpet. Vi har dyktige spillere, lidenskapelige fans og en økende interesse for sport. Vi bør ikke sette en fast tidslinje på kvalifisering da det skaper unødvendig press. Vi må fokusere på å forbedre oss år etter år og bli konsekvent konkurransedyktige for første gang i Asia. Kvalifiseringen til verdenscupen blir da ikke bare en drøm, men et realistisk mål.

Hvordan takler du tapsfølelsen som spiller?

Lallianzualas svar: Vi var nær (til Usbekistan) på et tidspunkt når det gjelder fysiskhet og erfaring. En av grunnene til at vi ikke spiller er fordi vi ikke har spillere av indisk opprinnelse her, og spillerne våre tar ikke risikoen ved å spille utenfor India. Trener Pradyum sa: ‘Vi trenger flere spillere til å spille ute. For meg kan det være for sent. Den unge generasjonen bør imidlertid reise til utlandet og få minst fire til fem års erfaring. Vi trenger spillere til å gå ut av komfortsonen, og det vil være til god nytte for India.

Lytt til samtalen