Asteroidesonde tar sjeldne bilder av Mars’ måne

Paris –

På vei for å undersøke åstedet for en historisk asteroidekollisjon, fløy et europeisk romfartøy forbi Mars og tok sjeldne bilder av den røde planetens mystiske lille måne Deimos, sa den europeiske romfartsorganisasjonen torsdag.

Europas HERA-oppdrag har som mål å finne ut hvor stor innvirkning et NASA-romfartøy med vilje kolliderte med en asteroide i 2022 i den første testen av planetens sikkerhet.

Men Hera vil ikke nå asteroiden – som er 11 millioner kilometer fra jorden i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter – før sent i 2026.

På den lange reisen dit gikk romfartøyet i bane rundt Mars onsdag.

Oppdragsanalytiker Pablo Munoz fortalte på en pressekonferanse at romfartøyet brukte planetens tyngdekraft for å få et «kick», som også endret retning og sparte drivstoff.

I en time fløy HERA med en hastighet på 33.480 kilometer i timen til en avstand på rundt 5.600 kilometer over overflaten til Mars.

Den brukte denne muligheten til å teste noen av sine vitenskapelige instrumenter, og tok rundt 600 bilder, inkludert sjeldne bilder av demoer.

Den klumpete, 12,5 kilometer brede månen er den minste og mindre kjente av Mars to måner.

Nøyaktig hvordan Deimos og de større Phobos ble dannet er fortsatt et spørsmål om debatt.

Noen forskere tror de en gang var asteroider som ble fanget i Mars’ tyngdekraft, mens andre tror de kan ha blitt skutt til overflaten av et massivt sammenstøt.

Marcel Popescu fra det rumenske akademiets astronomiske institutt sa at de nye bildene legger «en annen brikke i puslespillet» til forsøket på å fastslå deres opprinnelse.

Det er å håpe at data fra HERAs «Hyperscout» og termiske infrarøde bilder – som observerer farger utenfor rekkevidden til det menneskelige øyet – vil kaste lys over dette mysteriet ved å oppdage mer om månens sammensetning.

Disse infrarøde kameraene er grunnen til at den røde planeten ser blå ut på noen bilder.

Deretter vil HERA vende oppmerksomheten tilbake til asteroiden Dimorphos.

Når NASAs DART-oppdrag treffer Dimorphos i 2022, forkorter den den 160 meter brede asteroidens bane rundt sin storebror Didymos med 33 minutter.

Selv om Dimorphos i seg selv ikke utgjør noen trussel mot jorden, har HERA til hensikt å utforske om denne teknologien kan være en effektiv måte å beskytte jorden mot potensielt eksistenstruende asteroider i fremtiden.

Romorganisasjoner jobber med å forbedre jordens planetariske forsvar, og overvåker potensielle trusler slik at de kan håndteres så raskt som mulig.

Tidligere i år fikk en nyoppdaget asteroide som er i stand til å ødelegge en by en større enn 3 % sjanse for å treffe jorden i 2032.

Ytterligere observasjoner reduserte imidlertid sannsynligheten for et direkte treff til nesten null.

Richard Moisel, leder av ESAs Planetary Defense Office, sa at asteroiden, 2024 YR, følger et mønster som vil bli mer vanlig.

Etter hvert som vi blir bedre til å skanne himmelen, «vil vi oppdage asteroider i en høyere hastighet,» sa han.

ESA utvikler et andre planetarisk forsvarsoppdrag for å observere den 350 meter brede asteroiden Apophis, som vil fly bare 32 000 kilometer fra Jorden 13. april 2029.

Hvis det blir godkjent av ESAs ministerråd, vil RAMSES-oppdraget starte i 2028, og nå asteroiden to måneder før den nærmer seg jorden.