I Sintra skisserer Christine Lagarde en ny strategi for ECB

Christine Lagarde benyttet anledningen til å åpne Den europeiske sentralbankens årlige forum mandag i Sintra for å avslutte pengepolitikkens æra.

Etter mer enn et tiår dominert av obligasjonskjøp, nødlån og terminveiledning, sa han, kunne ECB igjen stole på renter som hovedinstrumentet for å holde inflasjonen under kontroll.

Men dette betyr ikke at oppgaven er forenklet.

«Pengepolitikken er tilbake til det grunnleggende,» sa Lagarde, og la til at en tilbakevending til konvensjonelle verktøy «ikke betyr en retur til den samme ideologiske fortiden.»

Hva betyr dette tilbake til grunnleggende?

I det meste av de siste 13 årene har ECB brukt instrumenter som ingen sentralbanker vil beskrive som normale.

Den kjøpte massive statsobligasjoner, ga billige flerårige lån til banker, satte instrumenter på plass for å forhindre et sammenbrudd av eurosonen og gjorde utstrakt bruk av «forward guidance», praksisen med å kunngjøre markedet på forhånd hva den planlegger å gjøre.

Da inflasjonen steg etter Russlands invasjon av Ukraina, begynte den den raskeste innstrammingssyklusen i sin historie, og økte renten i trinn på 75 basispunkter.

Lagardes budskap er at disse ekstraordinære trinnene nå tilhører et annet kapittel.

Hvorfor ECB mener Europa er sterkt

Lagarde forklarte at denne endringen ikke bare reflekterer et annet inflasjonsmiljø, men også en mer motstandsdyktig eurosone.

I løpet av det siste tiåret har Europa styrket banktilsyn, innført nye resolusjonsregler for problematiske institusjoner og fått på plass felles budsjettverktøy som den europeiske stabilitetsmekanismen og Next GenerationEU.

Han understreket også at inflasjonsforventningene fortsatt er forankret rundt ECBs 2%-mål og at energiomstillingen gradvis reduserer Europas sårbarhet for prissjokk på fossilt brensel.

Land som Portugal, Spania og Frankrike produserer i økende grad sin elektrisitet uavhengig av naturgasspriser, noe som gjør økonomiene sterkere enn i tidligere energikriser.

Denne motstandskraften, hevdet han, tillot ECB å refokusere på sitt sentrale mål: prisstabilitet.

«Ved å gjøre økonomien mer motstandsdyktig mot sjokk, har dette rammeverket redusert behovet for ukonvensjonelle eller spesielt stramme pengepolitiske reaksjoner,» sa Lagarde.

En verden som har blitt mer uforutsigbar

Hvis ECBs verktøykasse har blitt enklere, er verden rundt den, antyder Lagarde, mer kompleks enn noen gang.

Aktuelle sjokk kommer fra tilbudssiden, noe som presser prisene opp i stedet for å svekke etterspørselen.

I motsetning til tidligere kriser, kan disse episodene intensiveres veldig raskt og deretter snu like raskt, noe som gjør det vanskelig å vurdere om inflasjonspresset er midlertidig eller permanent.

Han nevnte eksemplet med tollsatser som ble innført av USA i fjor.

Mange økonomiske modeller anslår at euroen svekkes mot dollaren; Likevel har det motsatte skjedd, med investorer som revurderer rollen til amerikanske eiendeler i det globale finansielle systemet.

Samtidig svarte europeiske regjeringer med å øke forsvarsutgiftene sine, noe som kompenserte for deler av den økonomiske belastningen knyttet til nedgangen i handelen.

Midtøsten-konflikten gir et annet eksempel. Oljeprisen steg til rundt 120 dollar fatet i mars før de returnerte til rundt 72 dollar etter forrige ukes midlertidige fredsavtale, en påminnelse om hvor raskt utsiktene for inflasjon kan endre seg.

Hvorfor han forsikret at juni-økningen ikke var «forsiktig».

Lagarde avviste også ideen om at ECBs beslutning om å heve renten i juni bare var en «advarende økning».

Han sa at tjenestemenn hevet rentene fordi dataene viste problemer med reell inflasjon, med både overskrifts- og kjerneinflasjon forventet å være høyere enn tidligere forventet.

ECBs anslag antyder bare at inflasjonen går tilbake til 2 %-målet innen utgangen av 2027, og bare under forhold med ytterligere pengepolitisk innstramming.

Å holde rentene uendret, hevdet han, ville ha holdt inflasjonen over målet gjennom 2027 og 2028.

Prisforpliktelsen er over

Han var like tydelig på at banken ikke forteller markedet hva som vil skje videre. «Retning fremover er ikke lenger på agendaen», erklærte han, og han var heller ikke sikker på veien som skulle komme.

Han favoriserte det han kalte en «rammeorientering»: å spesifisere ikke hva banken ville gjøre, men hvordan den ville ta sine beslutninger.

ECBs reaksjonsfunksjon er basert på tre komponenter: inflasjonsutsiktene, den underliggende inflasjonsdynamikken og intensiteten som pengepolitikken overføres til økonomien med.

Fordi markedene nå forstår denne funksjonen, bemerket han, begynner økonomiske forhold å tilpasse seg nye data før styret møtes.

I forkant av beslutningen i juni ble rentene strammet inn i mars etter hvert som energisjokket forsvant.

«Markedene fungerte for oss», oppsummerer han.

Hva dette betyr for renten

I Sintra var det bredere budskapet at ECB ikke lenger ønsket at investorer skulle spekulere i neste trekk.

Han vil at de skal forstå hvordan tjenestemenn vil reagere på nye data i en verden hvor sikkerhet har blitt sjelden.

For nå, siden juni-turen presenteres som en tøff avgjørelse snarere enn en advarsel, er neste trinn enkelt: la dataene bestemme.

Det virkelige spørsmålet er om en så flyktig verden vil gi nok stabile signaler til at ECB kan forbli i dette «fundamentale» registeret.