Føderale påtalemyndigheter under ild etter at kritikere anklager dem for å ha lurt mann drept av ICE i Houston

En FBI-agent ankom et åsted og så noe mistenkelig: sammenknyttede plastposer som inneholder et ukjent stoff som ligner ulovlige stoffer.

Han måtte teste ting i et laboratorium for å være sikker. Han ville også ha fullmakt til å gjøre det.

Hendelsen i Houston, etter en av de siste dødelige skytingene fra amerikanske immigrasjons- og tollmyndigheter, gjenspeiler utallige rutinemessige politimøter som inntreffer daglig over hele landet når offiserer finner mistenkt narkotikautstyr og søker rettskjennelser for å beslaglegge og teste det for ulovlige stoffer.

I dette tilfellet var imidlertid ransakingsordren, skjermet fra offentligheten da den opprinnelig ble inngitt, uforklarlig og offentliggjort dagen etter. Tjenestemenn i justisdepartementet fortalte CNN at de ikke husker når informasjon som kan være kritisk for en sak ble offentliggjort mens en kriminell etterforskning fortsatt pågikk.

«Det er helt ute av karakter,» sa Elie Honig, senior CNN-advokat og tidligere føderal aktor. «Det reiser alle slags røde flagg og alle slags spørsmål om hvorfor de ville åpne dette nå.»

Flyttingen utløste raskt en brannstorm, med talsmenn for immigrasjonsrettigheter som anklaget DOJ for å prøve å gjøre en død mann til ofre. Og noen advokater spør nå om avdelingen spiller politikk på en enestående måte med en høyprofilert kriminell etterforskning.

– Det smaker bare av en svertekampanje, sier en talsmann

De ennå uidentifiserte stoffene ble funnet på dashbordet og gulvet i en varebil kjørt av Houston-sjåføren Lorenzo Salgado Araujo, som ICE forsøkte å stoppe i forrige uke på grunn av mistanke om å være ulovlig i landet. Viktigere, han var ikke deres opprinnelige mål. I stedet sa føderale tjenestemenn at immigrasjonsagenter i utgangspunktet lette etter udokumenterte immigranter i et annet kjøretøy som lignet Salgado Araujos varebil da de startet trafikkstoppet.

I en uttalelse, som gjenspeiler lignende tidligere uttalelser utstedt av Department of Homeland Security under Trump-administrasjonens landsomfattende immigrasjonsforbrytelse, sa ICE Salgado Araujo «krampet inn i et ICE-politikjøretøy, nektet å følge flere verbale kommandoer, og bevæpnet kjøretøyet hans i et forsøk på å kjøre over ICE-offiseren og drepe ham i selvforsvar.»

Ingen video har dukket opp som viser øyeblikket av skytingen, og ingen av offiserene hadde på seg kroppskameraer. Mennene som kjørte i varebilen med Salgado Araujo og hans bror, Victor, fortalte advokat Hugo Balderas-Ibarra at de ikke prøvde å treffe betjentene eller sette betjentene i fare.

Salgado Araujo hadde heller ingen tidligere kriminelt rulleblad til tross for at Trump-administrasjonen hevdet at den er rettet mot «de verste av de verste».

I en erklæring som forsøkte å ransake kjøretøyet som ble innlevert til føderal domstol tirsdag, skrev FBI-agenten som svarte på hendelsen at «de hvite krystallinske stoffene pakket i små klare plastposer er i samsvar med måten narkotikapakkebrukere manipulerer stoffer for distribusjon, produksjon og besittelse,» og la til at de var «konsistente med metamfetamin.

Som det er normalt i aktive, høyprofilerte etterforskninger, viser de føderale rettsprotokollene at ransakingsordren opprinnelig ble innlevert av DOJ under segl, som beskytter innholdet mot offentligheten.

Men en dag senere, i et grep mange i politiavdelingen så på som latterlig, så det plutselig ut til at arrestordren ble opphevet mens den pågående etterforskningen av hendelsen fortsatt pågikk. Det ble raskt fanget opp av media, med artikler og TV-programmer som fremhevet FBIs mistanke om at Salgado Araujo fraktet metamfetamin.

USAs statsadvokat‘Kontoret i det sørlige distriktet i Texas svarte ikke på flere forespørsler om kommentarer til påstandene i arrestordren; hvorfor informasjon om warranten ble offentliggjort; og om det ble åpnet etter anmodning fra føderale påtalemyndigheter.

Advokat Ruby Powers, som representerer Salgado Araujos familie, avviste ideen om at han hadde narkotika i sin besittelse, og sa i en uttalelse at familien mener at plastposene faktisk inneholdt «granulert salt, som er sammenkoblet med sitron og vann som en hjemmelaget saltløsning brukt av utendørsarbeidere i den ekstreme varmen i Texas eller noe annet stoff.»

Harris County distriktsadvokat Sean Teare, som har kritisert føderale myndigheter for ikke å samarbeide med kontorets etterforskning av skytingen, sa til CNN at han heller ikke tror at stoffet FBI fant var narkotika. FBI har ikke kommentert om testing av gjenstandene er fullført.

I tillegg til å kritisere kanselleringen av en ransakingsordre i saken, sa Teare til CNNs Erin Burnett fredag ​​at han ikke trodde at FBI behandlet varebilen til bevis. Det kan inkludere registreringer fra kjøretøyets datasystem som indikerer hastighet, styring og bremsing, sa han, i tillegg til å tørke av utsiden for DNA som kan bevise at immigrasjonstjenestemenn hadde fysisk kontakt med varebilen.

«Alt de lette etter var poser i sikte, og det eneste jeg kan tro de gjorde det for var å smøre ut navnet til en god mann,» sa han.

Presidenten for LULAC Adelante PAC, en politisk gruppe som støtter Latino-velgerengasjement og kandidater, anklaget føderale etterforskere for å prøve å «endre den offentlige debatten og fordommer en storjury i Harris County».

«Det lukter bare av en svertekampanje og en dekning,» sa Domingo Garcia onsdag.

«Ingen grunn til å åpne den nå,» sier DOJ-veteran

«Ingen påtalemyndighet ville noen gang oppheve en arrestordre på dette stadiet av en etterforskning under noen normale omstendigheter,» sa Honig, som jobbet i den amerikanske advokatens kontor for det sørlige distriktet i New York.

Han sa at registre vanligvis ikke er forseglet først etter at en sak er tiltalt av en føderal storjury og FBI. påtalemyndigheten begynner å dele bevis med forsvaret etter behov.

«Det er ingen grunn til å åpne den nå,» sa Honig. «Alt du gjør er å risikere å avsløre informasjon om etterforskningen din som du ikke vil ha avslørt. Du kan sette etterforskningen din i fare, kompromittere vitner og undergrave din egen sak.»

Hvis det uvanlige trekket for å tilbakekalle ransakingsordren faktisk var ment å svekke omdømmet til Salgado Araujo og hans passasjer, kan det ha fungert. Sosiale medier flammet opp av nedsettende kommentarer. Noen rettet imidlertid sin skepsis og fiendskap mot ICE og FBI, og stilte åpenlyst spørsmål om hvorfor de skulle tro at noen faktisk ville kjøre rundt med metamfetamin godt synlig på dashbordet deres.

Et bemerkelsesverdig aspekt ved dette tilsynelatende underplottet er hvor lite tilstedeværelsen av narkotika, hvis til slutt bekreftet av FBI-tester, sannsynligvis vil ha betydning for DHS Office of the Attorney Generals pågående etterforskning av en ICE-offisers beslutning om å bruke dødelig makt. Så langt har ikke DHS indikert at ICE-offiserene som stoppet Salgado Araujo hadde noen kunnskap om at narkotika kan være inne i kjøretøyet på tidspunktet for skytingen.

Det gjenstår å se om noen påstander om besittelse av narkotika kan brukes i de mulige utvisningssakene til passasjerer som reiste med ham. Houston-politiet har bedt om spesielle visum mens flere etterforskninger fortsatt pågår, og kaller mennene vitner til de påståtte forbrytelsene.

I en uttalelse torsdag som ikke tok for seg noen spørsmål som ble reist om den ventende ransakingsordren i saken, sa Aaron Reitz, utpekt av den amerikanske advokaten, som tiltrådte denne måneden etter tidligere å ha jobbet for senator Ted Cruz (R-TX) og i Texas statsadvokat Ken Paxtons kontor, at han ikke «gikk noen endelige konklusjoner mens etterforskningen pågår».

Reitz sa at føderale tjenestemenn «gjør alt vi kan for å søke sannheten og gjøre det rette. I mellomtiden oppfordrer jeg offentligheten til å gi FBI og DHS en sjanse til å etterforske.»

Josh Campbell er en senior CNN-korrespondent som tidligere jobbet i nasjonale sikkerhetssaker som en føderal agent og nestkommanderende løytnant.

For flere CNN-nyheter og nyhetsbrev, opprett en konto på CNN.com