Presidenten som doblet USAs størrelse og gjorde det til et land med lyse hav

En million to hundre tusen kvadratkilometer.

Dette er mengden territorium lagt til av USA under administrasjon av James K. Polk, USAs 11. president, mellom 1845 og 1849. Dette er mer enn en tredjedel av det totale territoriet til de 48 amerikanske statene.

Når vi hører ordene «sea to shore» eller «sea to shining sea», må vi huske at på begynnelsen av 1800-tallet var slike landområder bare en drøm for menn som James K. Polk og Jacksonian-demokratene som støttet ham. Men det var han som gjorde det.

Mange amerikanere, inkludert fremtidig president Abraham Lincoln, motsatte seg denne ideen. Advokaten fra Columbia, Tennessee, forble imidlertid standhaftig i sin visjon og satt en fireårsperiode foran to presidenter. Dette er grunnen til at vi alle bør feire, for vår nasjons 250-årsdag, arven etter president Polk.

Portrett av James Knox Polk, cirka 1840, 11. president i USA. (MPI/Getty Images)

Født i North Carolina i 1795, reiste James Knox Polk og familien hans over Appalachene til grensen til Maury County, Tennessee, da James, den eldste av ti barn, var 11.

I en alder av 17 gjennomgikk Polk en eksperimentell operasjon av Dr. Ephraim McDowell i Kentucky hvor han gjennomgikk en bekkenoperasjon for å fjerne urinblæresteinene som forårsaket hans kroniske smerte. Under den intensive operasjonen fikk den unge pasienten rett og slett konjakk for å lindre smertene. Arbeidet var vellykket, smertene i magen var borte, og James K. Polk var klar til å starte sin virksomhet.

Etter å ha mottatt en jusgrad fra University of North Carolina i 1818, ble Polk umiddelbart imponert over Andrew Jackson og «Old Hickorys» stil av politikk og hoppet inn på den politiske arenaen. I 1823 ble Polk valgt inn i Tennessee Representantenes hus, og innen to år var han i Washington som medlem av USAs Representantenes hus.

I løpet av denne tiden giftet Polk seg med Sarah Childress, en sosialist som matchet James sin sjenerte og bokaktige personlighet og ble en av de viktigste kvinnene på 1800-tallet. De hadde ingen barn, fordi James sin keisersnitt gjorde at han hadde en livslang funksjonshemming.

En daguerreotypi av James K. Polk og Sarah Childress Polk, ca. 1846-49. (Wikimedia Commons)

I Washington betalte Polks nære forhold til president Jackson resultater i hans opphøyelse til Representantenes hus i 1835. Etter å ha tjent som guvernør i Tennessee i to år fra 1839 til 1841, kom ikke Polks store prestasjoner.

Under Polks tid ble Amerika styrt av ideen om «Manifest Destiny», troen på at en ung nasjon hvis befolkning var konsentrert nær Atlanterhavskysten, men hersket over et enormt og isolert land, var dedikert til å spre sine republikanske verdier og store rikdommer ved å skaffe seg hele landet. av Nord-Amerika. Problemet var imidlertid at mange innfødte stammer, europeiske makter og den nye republikken Mexico sto i veien.

I juli 1845 ble magasinredaktør John O’Sullivan utgitt et essay myntet uttrykket «Manifest Destiny» i sitt Pro-Democratic Party Periodical USA og Democratic Review. I denne artikkelen, med henvisning til de tusenvis av amerikanske nybyggerne som strømmet inn i Texas, et nå annektert territorium hevdet av Mexico, sa O’Sullivan: «Texas er vårt nå …

Med land fra Atlanterhavet til stillehavskysten sa O’Sullivan at USA kunne blomstre og finne sin rettmessige plass som verdensmakt.

I dag er ideen om Manifest Destiny kontroversiell blant historikere, men James K. Polk, en Jacksonian-demokrat selv, var en fan av O’Sullivans store visjon om et Amerika som løp fra kyst til kyst. Avgjørende for Polks seier i den demokratiske konvensjonen i 1844 og det påfølgende stortingsvalget var hans dristige slagord «54-40 eller krig.» Slagordet er en referanse til en annen territoriell tvist, denne gangen med Storbritannia: Oregon og breddegraden til den nordlige grensen til territoriet med Alaska kontrollert av Russland. Mens han effektivt eliminerte kritikerne hans som var bekymret for å føre farlige kriger med Mexico og Storbritannia, vant Polk det amerikanske folks hjerter og sinn og oppfylte sin livslange drøm om å bli den amerikanske presidenten.

I sin åpningstale i mars 1845 var Polk rett ut:

Etter hvert som våre grenser ble utvidet og vår landbruksindustri spredt over et stort område, fikk vårt føderative system styrke og trygghet. Det kan være tvilsomt om ikke faren for omstyrtelse ville være større hvis den nåværende befolkningen var begrenset til de relativt trange grensene for de tretten statene enn om de bodde i et utvidet land. Det antas at systemet vårt kan utvides til selve grensene for våre territorielle grenser, og når selskapets bånd utvides, vil de bli sterkere.

Opposisjonen til det demokratiske partiet på den tiden var ikke det republikanske partiet, men whigs, ledet av Kentucky-politikeren Henry Clay. Whigs var svært liberale, pro-tariffære, splittet over slaveri (en splittelse som førte til partiets kollaps på 1850-tallet), og motsatte seg utvidelsen av USA.

Clay, som Polk beseiret i 1844, advart Polk og demokratene ble «alvorlig belastet med ideen om territoriell utvidelse» og mulig «ytterligere spredning av slaveri» i USA. På den annen side lovet Polk lave priser og oppfyllelsen av Manifest Destiny gjennom annekteringen av Oregon fra Storbritannia og California fra Mexico.

Kamplinjene ble tegnet.

I november sendte president Polk den demokratiske kongressmedlem John Slidell fra Louisiana til Mexico City for å forhandle med den meksikanske regjeringen om kjøp av New Mexico og California. Den meksikanske regjeringen under president Jose Joaquin de Herrera forsvarte, og Polk beordret okkupasjon av general (og fremtidig president) Zachary Taylor av det omstridte territoriet langs elven Rio Grande.

Polks provoserende, men likevel utspekulerte strategi sviktet meksikanerne da de angrep Taylors hær nær Bluetown, Texas, 25. april 1846. Etter at Polk tordnet om at meksikanerne hadde «utgytt amerikansk blod på amerikansk jord», gikk kongressen enstemmig med på krigserklæringen i Mexico 13. mai.

President Polks krigserklæring fra 1846 mot Mexico. (Wikimedia Commons)

I mellomtiden, mens alle landets ressurser ble rettet mot krigen med naboen i sør, var Polk ivrig etter en løsning på en langvarig strid i nord. I likhet med Texas er Oregon et populært reisemål for amerikanske nybyggere som har reist Oregon Trail i uendelige perioder av dette uoppdagede landet. I mellomtiden hadde Storbritannia få ressurser til å kjempe for et innland langt fra sine kjerneinteresser i India og Afrika.

Dermed ble Oregon-tvisten løst uten krig da begge sider ble enige om å utvide den samme grensen den 49. hadde etablert vestover til Stillehavet ved å undertegne Oregon-traktaten i juni 1846. Selv om Polk ble tvunget til å forlate «54-40 eller krigen», klarte han å gjøre et av sine viktigste løfter, ingen bloddråpe.

Den amerikanske borgerkrigen hadde sine innenlandske kritikere. En av disse kritikerne var en ung Whig-kongressmedlem fra Illinois ved navn Abraham Lincoln. Lincoln holdt en tale i 1848 der han fordømte krigen som «urettferdig og grunnlovsstridig» og tok til orde for at nye stater skulle bli med i unionen.

Ingen av denne opposisjonen bremset Taylors hær, som fanget Monterey i september og beseiret en tre-sterk meksikansk hær ledet av general Antonio Lopez De Santa Anna i slaget ved Buena Vista i februar 1847.

Men da Taylor nølte med å angripe i dybden, beordret president Polk general Winfield Scott å sette i gang et dristig angrep på det meksikanske hjertelandet fra havnen i Veracruz. Etter seier etter seier – kamper som inkluderte alle hovedelementene i den neste store borgerkrigen – gikk Scotts hær inn i Mexico City 14. september 1847, og krigen var over.

«General Scotts inntreden i Mexico» under den meksikansk-amerikanske krigen. Håndfarget litografi av Adolphe Jean-Baptiste Bayot etter en tegning av Carl Nebel, 1851. (Wikimedia Commons)

Etter hvert signerte USA og Mexico traktaten om Guadelupe Hidalgo. Mexico fikk beholde sin uavhengighet som stat mens han avstod mer enn halvparten av sitt territorium – 525 000 kvadratkilometer – til USA, inkludert alt. Alta California en New Mexico. På tre korte år oppnådde president Polk hvert av sine mål løfter og nesten dobbelt så stor som landet.

Under Polks ledelse annekterte USA hele statene Texas, Oregon, Washington, Idaho, California, Nevada og Utah, nesten New Mexico og Arizona, og deler av Colorado, Oklahoma, Kansas, Montana og Wyoming – mer enn 1,2 millioner kvadratkilometer. Uten James K. Polk ville ikke amerikanerne kunne si ordene «Coast to Coast» og «From Sea to Shining Sea».

Dette kartet fulgte president James K. Polks årlige tale til kongressen i desember 1848. (HUM Images/Universal Images Group via Getty Images)

Kart over den territoriale veksten i USA, 1783 – 1866, som viser utvidelsen vestover av landet og viser konseptet «Manifest Destiny.» Publisert i 1898 av Longmans, Green, & Co. og gravert av Struthers & Co. (Interim Archives/Getty Images)

Selv om Polk forlot Washington i 1849 utmattet og døde tre måneder senere av kolera, den 11.th Arven etter USAs president er udiskutabel. En ydmyk advokat fra Tennessee-grensen hevet statusen til sin unge nasjon fra en innlandsstat til en kontinentalmakt som kunne konkurrere med stormaktene i Europa.

Så, i dag, la oss huske denne helten fra amerikansk historie, en mann som møtte nådeløs og fiendtlig motstand fra Whigs, men som var fast bestemt på å implementere visjonen han så for å skape et sterkere og mer velstående samfunn.

Og hvis du tilfeldigvis er i Nashville, hvor jeg bor, bør du vise respekt til James K. Polk ved gravene til hans kone og Sarah på eiendommen til Tennessee State Capitol.

Gravene til president James K. Polk og førstedame Sarah Childress Polk på eiendommen til Tennessee State Capitol i Nashville, Tennessee. (Brent Moore/Flickr)

Samuel Waitt er en geopolitisk kommentator, forfatter av to bøker og vert for Vent, hva? Podcasten. Følg arbeidet hans videre www.waitwhat.com.

Kildelenker