På tampen av USAs bursdag står den første amerikanske paven i sentrum

Pastor Paul Galetto sier at entusiasmen for pave Leo XIV har vært stor i hele Philadelphia-området siden han ble valgt.

«Folk elsker å ha noen som bedre forholder seg til dem og forstår dem,» sa lederen av St. Paul Parish i hjertet av South Philly med CNN denne uken.

Så Galetto var henrykt over å høre at den første amerikanske paven ville tale live og ta imot en pris mindre enn to miles fra kirken sin, på tampen av nasjonens 250-årsjubileum. En perfekt passform, hevder han, for dette øyeblikket i USA.

«Jeg er glad komiteen hadde mot til å velge pave Leo til prisen, for hvis det er noen som vil snakke om frihet, så er det ham,» sa Galetto.

På fredag ​​aksepterte pave Leo formelt frihetsmedaljen fra National Constitution Center, en ikke-partisan nonprofit som ligger rett overfor Independence Hall hvor uavhengighetserklæringen ble signert.

Paven snakket til et stort flerreligiøst publikum i senteret, i full visning av Independence Hall, der de grunnleggende fedrene erklærte uavhengighet fra Storbritannia for 250 år siden.

I sin takketale, som ble kringkastet på en gigantisk skjerm, ba paven om «respekt for andres meninger og fortsatt innsats for å finne felles grunnlag for å fremme fredens og forsoningens sak, hjemme og i utlandet».

Han berømmet landets historie med å ønske nykommere velkommen, og husket hvordan det hadde «åpnet sine dører for påfølgende generasjoner av innvandrere og satt dem og deres barn i stand til å ta del i å forme nasjonens fremtid.»

Paven snakket om den «arvede verdien av ethvert menneskeliv», og understreket viktigheten av kristne verdier for å inspirere «lover som anerkjenner og beskytter denne gaven fra unnfangelse til naturlig død.»

Han avsluttet sine bemerkninger med ordene «may God bless America».

Paven ble valgt for sitt «legendariske arbeid for å fremme religionsfrihet og samvittighets- og ytringsfrihet rundt om i verden,» ifølge senteret, som er dedikert til å utdanne publikum om den amerikanske grunnloven og har vært en hyppig rekke samfunnsarrangementer, inkludert presidentdebatter.

Frihetsmedaljen hedrer «individer og organisasjoner med mot og overbevisning som søker å sikre frihetens velsignelser for mennesker over hele verden.»

Mens Pope er fra Chicago, hevder Philadelphia ham også – som en undergraduate ved det nærliggende Villanova University.

«Det var fornuftig å koble Philadelphia historie, amerikansk historie og global historie,» sa Vince Stango, midlertidig president og direktør for National Constitution Center.

«Og hvem er bedre til å bekrefte den forbindelsen enn den første amerikanske paven? spurte Stango, selv en stolt Villanova-alun.»

I en privat seremoni i Vatikanet i april overrakte pave Stango prisen personlig.

«Jeg vil bare minne om ordene som grunnleggerne av nasjonen signerte for 250 år siden i Philadelphia i uavhengighetserklæringen,» sa pave Leo.

«Vi holder disse sannhetene for å være selvinnlysende at alle mennesker ble gitt grunnleggende rettigheter av vår Skaper. Og de inkluderer liv, frihet og jakten på lykke.»

«Måtte disse verdiene fortsette å inspirere oss alle i USA og rundt om i verden, og sammen, forhåpentligvis, kan vi alle jobbe for å sikre at denne friheten virkelig vil være en del av livene til alle mennesker overalt,» fortsatte paven.

Et budskap om «håp»

Prisen er ikke ment å være partisk – priser har gått til enkeltpersoner som Ukrainas president Volodymyr Zelensky, senator John McCain og filmskaper Ken Burns.

Mens observatører er klar over brannutbruddet mellom USAs president Donald Trump og pave Leo i løpet av sistnevntes første år av pontifikatet og førstnevntes andre periode.

«Jeg tror (paven) var forsonende,» sa Michael Moreland, professor i jus og religion ved Villanova.

«Til tross for noen få kontroverser her og der, kan han være en kilde til enhet og stolthet, absolutt for amerikanske katolikker spesielt, men (også) for amerikanere generelt i det som noen ganger er en nasjonalt splittende epoke,» sa Moreland.

«Jeg håper pavens budskap vil være et budskap om håp og et av globale borgere som går sammen for å skape denne mer perfekte unionen, enten det er en mer perfekt union i USA eller en mer perfekt union internasjonalt,» sa Stango før arrangementet.

Galetto, selv styremedlem i Villanova, har kjent pave Leo i årevis, tilbake da han var kjent som Robert, eller Bob, Prevost.

«En av tingene med Bob – som også handler om Leo – var at han aldri er redd for å fortelle sannheten,» sa Galetto, som dukker opp fredag.

«Jeg tror nok det vil være noen sterke uttalelser i (hans tale) og han vil gi et budskap om frihet som kan få en reaksjon fra noen.»

CNNs Christopher Lamb bidro.

For flere CNN-nyheter og nyhetsbrev, opprett en konto på CNN.com