Hormuz-lignende krise ruver over Russland når Ukraina tvinger stenging av viktige vannveier

Russisk støtte til Svartehavet avtar etter at en rekke ukrainske angrep tvang Moskva til å stanse trafikken i den sentrale vannveien denne uken, noe som begrenser Kremls mulighet til å handle med resten av verden.

Utviklingen markerer en stor reversering i Russlands formuer, ettersom Azovhavet i årevis var utenfor Kyivs rekkevidde, og ga Russland en praktisk plattform for angrep på Ukraina og koblet et stort område av Sør-Russland til verdenshavene.

Men nylige fremskritt i Ukrainas droneprogram har endret dette. Robert Brovdi, sjefen for Ukrainas dronestyrker, sa onsdag at Kiev hadde skutt mot 116 russiske skip i Azovhavet bare de siste ni dagene – en kraftig økning.

Tidligere var streikene mot russiske skip stort sett begrenset til skyggeflåter og krigsskip. CNN kan ikke uavhengig bekrefte Brovdis påstand, men videoer av noen av de nylige streikene delt av ukrainske tjenestemenn viser den direkte innvirkningen.

De nådeløse angrepene har tvunget Russland til å stoppe trafikken gjennom Azovhavet ved å stenge to chokepoints ved hjørnene: Don-Azov-stredet, som forbinder havet med indre vannveier, og Kerch-stredet, som forbinder det med Svartehavet.

Satellittbilder og skipssporingstjenester viser lange linjer med skip på begge sider av havet.

Ukraina har i økende grad lykkes med å sikte mot skyggeflåter av russiske oljetankere som frakter sanksjonert drivstoff, men en blokade i Azovhavet kan ha en bredere innvirkning, inkludert på ikke-sanksjonert eksport som hvete- eller solsikkeolje.

Institute for the Study of War, en amerikansk konfliktmonitor, sa tirsdag at de ukrainske angrepene på Azovhavet «markerte en ny fase i Ukrainas innsats for å isolere okkuperte Krim fra det russiske transportnettverket og forstyrre russiske maritime skipsruter, spesielt for oljeprodukter og korn.»

Major Evhen Karas, sjef for den ukrainske hærens 413. spesielle enhet for ubemannede system, en enhet som deltar i operasjonen, sa at Russland har gjort Krim til én stor militærbase med styrker som prøver å presse seg lenger inn i Ukraina.

«Vi avskjærer all logistikk,» sa Karas til CNN, og la til at Ukrainas evne til å slå videre til lavere kostnader «har blitt et problem som Russland ikke kan løse.»

«Vi vil øke dette presset så dypt vi kan … dette er bare begynnelsen,» sa han.

Russland er verdens største korneksportør, og står for omtrent en femtedel av den globale hveteeksporten, ifølge det amerikanske landbruksdepartementets utenriksdepartement.

Omtrent en fjerdedel av Russlands hveteeksport transporteres via Azovhavet, ifølge Andrey Sizov, en ledende ekspert på landbruksmarkedet i Svartehavet.

«Svartehavet for () hvetemarkedet ligner på hva Den Persiabukta betyr for råoljemarkedet. (Svartehavet) er den desidert største leverandøren av hvete til verdensmarkedet,» sa han og la til at dersom situasjonen fortsatte, vil Russlands økonomiske tap kunne nå milliarder av dollar.

Hvetefutures, en nøkkelindikator på handelsforventninger, har steget de siste dagene, delvis på grunn av krisen i Azovhavet. Russland hevder at de kan omgå Azovhavet og avlede all sin korneksport gjennom andre Svartehavsterminaler, men Sizov sa at dette ikke ville være mulig i høysesongen når Russlands totale korneksport langt overstiger kapasiteten til disse havnene.

Russland, som jevnlig har målrettet ukrainsk sivil infrastruktur, har anklaget Kiev for terrorisme og startet angrep på den sør-ukrainske havnen Odesa og andre mål i regionen.

Russlands utenriksminister Sergey Lavrov sa onsdag at Kyivs kampanje i Azovhavet var «for mer enn piratkopiering».

«I det minste raner pirater og beholder byttet for seg selv. Men dette er ‘verken for seg selv eller andre’ – målet er rett og slett å forårsake skade og skremme.» Dette er terrorisme, sa han.

Ukraina har hevdet at det med vilje bare angrep militære mål.

Ukrainas kampanje i Azovhavet begynte som et forsøk på å isolere Krim, den sørlige delen av den ukrainske halvøya som har vært ulovlig annektert av Russland siden 2014. Den russiske regjeringen erklærte unntakstilstand på Krim forrige måned etter at ukrainske streiker på halvøya førte til omfattende strømbrudd og drivstoffmangel.

Kiev intensiverte deretter angrepene mot broer, motorveier og jernbaner for å frata Russland muligheten til å flytte varer og mennesker gjennom en «landbro» som forbinder Krim med Russland via det okkuperte Sør-Ukraina. Samtidig har det også vært rettet mot russiske skip som prøver å frakte drivstoff til halvøya.

Peter den stores drøm

Azovhavet er et innlandshav som ligger mellom den sørlige kysten av Ukraina og Russland, et slags anneks til det større Svartehavet.

Etter at Ukraina fikk uavhengighet fra Sovjetunionen, signerte Moskva og Kiev en avtale i 2003 om å dele vannveien. Men Kreml brøt gjentatte ganger denne avtalen etter at krigen først brøt ut i Øst-Ukraina i 2014, da den ulovlig annekterte Krim.

Etter å ha startet fullskala invasjonen i februar 2022, klarte Russland å okkupere hele det ukrainske landet rundt Azovhavet, og blokkerte Kiev fra å komme dit. Russlands president Vladimir Putin hevdet til og med at havet er Russlands indre vannvei.

Selv om Azovhavet er relativt lite og grunt, spiller det en viktig rolle i den russiske økonomien. Det er et nøkkelledd i et enormt system av elver og kanaler i innlandet som transporterer olje, korn, vegetabilske produkter, stål og andre råvarer fra store områder i Sør-Russland til Svartehavet og utover til verden.

Nettverket ble bygget under sovjettiden, men de første forsøkene på å koble den sentrale vannveien dateres tilbake til Peter den stores regjeringstid, på slutten av 1600-tallet.

Russland fikk kontroll over Azovhavet etter at det startet sin invasjon av Ukraina i 2022, ved å bruke vannveien som oppsamlingssted for angrep på de viktigste ukrainske havnene Mariupol, Melitopol og Berdyansk.

CNNs Victoria Butenko, Katharina Krebs, Luke Unger og Clare Sebastian bidro til denne rapporten.

For flere CNN-nyheter og nyhetsbrev, opprett en konto på CNN.com