Jeg testet en robot på 125 000 dollar med silikonkjøtt. Vitsene hennes føltes mer menneskelige enn noe annet.

• Realbotix sine humanoide roboter er designet for å være svært realistiske.

• Jeg besøkte selskapets hovedkvarter i Las Vegas for å se selv.

• Aria, roboten, overrasket meg med sin sans for humor, men slet med følelsesmessig bevissthet.

Da jeg gikk inn i Realbotix sitt hovedkvarter i Las Vegas, stimlet teknikere rundt humanoide roboter ferske fra en messe, og erstattet utslitte motorer og reparerte ansiktsdefekter.

Vedlikeholdet ga en påminnelse om at bak selskapets organiske roboter, lærer maskiner fortsatt å navigere i den virkelige verden.

Matt McMullens selskap bygger kunstig intelligens-roboter designet for å samhandle med mennesker i miljøer som spenner fra messer og museer til sykehus, skoler, hoteller og andre servicesentre.

Spørsmålet mitt var om dette selskapets bot på $125 000 kunne føles som noe mer enn en chatbot med et ansikt.

For å finne svaret kom jeg bevæpnet med hukommelsestester, etiske spørsmål og tips designet for å måle emosjonell intelligens.

Det jeg oppdaget var at roboten jeg intervjuet fortsatt føltes langt fra normal menneskelig samtale, men den overrasket meg noen ganger på måter jeg ikke forventet.

Robotene så menneskelige ut. Installasjonen gjorde det ikke.

Før jeg møtte Aria, en av Realbotix sin komplette serie med roboter, fikk jeg se bak kulissene.

McMullen forklarte hvordan hvert ansikt starter som en digital modell før det blir 3D-printet, støpt i leire, støpt og støpt i silikon. Noen ansikter tar måneder å perfeksjonere, sa han.

Toppmodellene inkluderer 43 motorer i ansikt og hals alene for å skape en rekke ansiktsuttrykk. På toppen av det kommer de med ansiktssporing, samtale-AI og en motorisert base som lar roboten snu seg mot eller bort fra deg i stedet for å holde seg fast på plass.

Robotene er dyr. Et robotmammografi på startnivå koster rundt 20 000 dollar. Den fulle versjonen, som Aria, starter på rundt $125 000. Illusjonen av en naturlig samtale ble svekket etter hvert som interaksjonene mine begynte.

Aria satt overfor meg, men stemmen hennes kom fra iPaden hennes, ikke munnen. Spesielt var det lange pauser mellom svarene.

For å være rettferdig anslår forskere ofte at mennesker forstår omtrent 200 millisekunder mellom samtaler. Aria brukte imidlertid noen sekunder på å svare. Disse hullene gjorde det vanskelig å glemme at jeg snakket med programvare.

Interaksjonen føltes mer som å snakke med en animert chatbot med et imponerende detaljert ansikt.

Realbotix fortalte senere Business Insider i en oppfølging at de brukte en tidligere generasjons robot som ikke fullt ut demonstrerte teknologien. Deres mer avanserte roboter ble solgt og utilgjengelig.

Så begynte roboten å lage vitser

Det var en overraskelse da jeg sluttet å fokusere på maskinvaren og begynte å ta hensyn til samtalen.

Da jeg spurte hvordan jeg skulle behandle moren min og fortsatte å spørre når jeg skulle besøke, foreslo Aria at jeg skulle forplikte meg til en ekte date og sende en melding til henne med en gang fordi «snart» er «en aldri før person,» sa hun, noe som fikk meg til å le.

Selskapets mannlige robot, David, leverte lignende one-liners. Da jeg spurte om råd om livet, sa han til meg: «Aldri send en melding til eksen din. La aldri enhetene dine være ladet.»

På et tidspunkt utførte Aria til og med en freestyle-rap som sammenlignet andre roboter med industriroboter. Det var dumt, selvbevisst og morsommere enn jeg forventet.

Hun kunne også bytte språk på kommando og diskutere verdier på en måte som føltes mer gjennomtenkt enn mange kanskje forventer av en maskin som opprinnelig var inspirert av dukketeknikker.

Det manglende stykket var følelsesmessig bevissthet

Til tross for alle robotens styrker, kom ett problem stadig opp til overflaten. Jeg gjorde et bevisst trist ansikt og spurte Aria hva hun så. Hun fortalte meg at ansiktet mitt var helt nøytralt.

Aria kunne snakke om følelser og gi råd, men hun hadde vanskelig for å forstå hvordan jeg hadde det i øyeblikket.

Realbotix sa til Business Insider i en uttalelse at «Vi er et selskap i tidlig fase. Vi selger et produkt, men perfeksjonerer det også. Vi fortsetter å investere i forskning og utvikling.»

Jeg forlot Las Vegas ikke overbevist om at dagens humanoide roboter fullt ut rettferdiggjør prisen som samtalegrensesnitt. Men jeg forsto også hvorfor selskaper som er interessert i kundeengasjement, live-arrangementer eller offentlige opplevelser kanskje foretrekker fysisk AI fremfor en stemmeassistent på skjermen.

Jeg utviklet også en merkelig forkjærlighet for robotens sans for humor.

Det mest menneskelige med Arya var ikke ansiktet hennes. Det var ikke silikonhuden eller de blinkende øynene. Det var en og annen spøk som landet bedre enn forventet – og fikk maskinen over bordet til å føles mindre som et produkt og mer som noen som prøver å koble seg til.

Hvis du likte denne historien, sørg for å følge Business Insider på Yahoo.