Se først Sofia Coppolas nye Joseph Szabo-bok

Denne artikkelen er oppdatert fra et intervju med Joseph Szabo publisert i juni 2023.

Sofia Coppola har lenge forstått ungdomstidens rike struktur. Vital Flowers, publiseringsavtrykket han grunnla med Mac, spenner over film, fotografi, kunst og mote, og den siste tittelen føles hjemme. Her kan AnOther spesifikt forhåndsvise Amerikansk tenåringEn 240 siders bok som samler Joseph SzaboKjente og tidligere usett fotografier av studentene hans på Long Island på 1970- og 1980-tallet, med nye tekster av oppdragsredaktør Coppola og Sonic Youths Kim Gordon.

Szabos svart-hvitt-bilder fanger det samme ladede territoriet som lenge har fascinert Coppola – positurene og forestillingene som unge mennesker oppfinner seg selv gjennom, og de indre livene som forblir utenfor en voksens rekkevidde. «Jeg elsker barna på fotografiene hans», sier Coppola i bokens introduksjon. «Jeg elsker hvordan de ikke poserer – de kjenner dem og kameraene deres så godt at de er komfortable med å være seg selv. Vi føler det som om vi ser verden deres med dem, en del av den.» Tenåringer røyker, sprer seg på pulter, henger på strender og samles på Rolling Stones-konserter. Ved å bringe sammen bilder publisert for første gang i flere bind, skaper American Teen et portrett av en generasjon.

Da Szabo begynte å undervise i kunst ved Malvern High School på Long Island i 1972, var optimismen fra hippietiden i ferd med å forsvinne, og «Meg»-generasjonen ble myndig i forsteder over hele USA. Szabo la umiddelbart merke til generasjonsgapet. Han husker: «Barn kom til skolen iført bondejeans og flanellskjorter, alt, ekstremt uformelt. I mine tidligere lærerstillinger måtte jeg ha dress og slips hele tiden, så jeg var litt motløs.» «Det var en tid da det var mye narkotika rundt omkring. Jeg følte at barn ikke var veldig interessert i utdanning, og jeg tenkte: «Jeg kommer ikke til å vare i Malvern.»

Så slo inspirasjonen til: Hvorfor ikke ta med kamera på skolen? I den enkle handlingen med å se og bli sett, slo Szabo bro over skillet, og skapte et øyeblikk av gjensidig anerkjennelse mellom seg selv og elevene. Han sier: «Det er ikke nok for en lærer å ha en mastergrad for å virkelig kunne faget sitt. Det som virkelig betyr noe er dine personlige forhold.» «Jeg tok hensyn til dem som individer, ikke bare studenter som satt bak en pult. Jeg innså at det var viktig å inkludere alle, ikke bare de smarte, talentfulle og pene barna.»

Fotografering ga også en vei ut for de som ellers ble fratatt skolen. Szabo grunnla en fotoklubb og mørkerom, og lærte elevene å lage og trykke sine egne arbeider. «Jeg ville si: ‘La oss prøve det på denne måten’ og vise dem hvordan det ville bli gjort. De ville raskt fange opp, og det er en av grunnene til at de fortsatte å fotografere år etter år,» sier han. «Jeg husker en jente som sa til meg, «Mr. Szabo, du behandler oss ikke som barn. Du behandler oss som voksne.»

Han begynte å bidra til årboken og tok kameraet med seg overalt. Påvirket av Henri Cartier-Bresson og Helen Levitt, tenkte Szabo årbokfotografiet som et kunstverk, og fanget definerende øyeblikk av amerikansk ungdomstid med en romantisk rock and roll-ladning. «Samtidig tok jeg kurs ved International Centre of Photography, og jeg skjønte at dette kom til å bli mitt langsiktige prosjekt som kunstner,» sier han. Fra 1972 til han gikk av i 1999 bygde Szabo et av de mest betydningsfulle fotografiske arkivene for amerikansk ungdom.

Inspirert av Brassaïs fotografiske memoarer fra 1977 The Secret Paris of the 30s, ble han trukket til tenåringslivets halvhemmelige verden. Tilliten han bygde opp med elevene sine ga ham invitasjoner til fester der voksne var fraværende, slik at han kunne ta bilder med uvanlig intimitet. I 1978 publiserte hun Almost Grown, og kombinerte bildene hennes med dikt skrevet av tenåringene og en introduksjon av Cornel Capa. «Det var en suksess som var hinsides mine drømmer fordi jeg aldri trodde jeg skulle klare noe slikt,» sier han.

Etter å ha trukket seg tilbake, vendte Szabo tilbake til å samle og publisere bøker inkludert Teenage, Jones Beach, Lifeguard, Hometown og Rolling Stones Fans. Han tok også kontakt med tidligere studenter gjennom Facebook. «De var glade for å se fotografiene og ville si at de bringer frem fantastiske minner,» sier han. Minnene deres har gitt bildene en gjenfødelse, og har plassert Szabos opptegnelse over en generasjon i det kollektive minnet.

Mange av fotografiene har sin egen historie som legger enda et lag av dybde og engasjement til Szabos arbeid. Deli Corner, 1977, husker Szabo den unge mannen Chris malte. «Han er en født forretningsmann. Faktisk var det han og en annen student som grunnla Rolling Stones-konserten i 1978.» Paret ba Szabo om å kjøre dem til Philadelphia. «Og jeg brukte hele dagen på å ta alle disse bildene av Rolling Stones-fans,» sier han. «Det var manna fra himmelen.»

American Teen, skrevet av Joseph Szabo, er utgitt i oktober 2026 av Important Flowers, et avtrykk av MAC.