Kina distribuerer Long March-10B booster, eskalerer gjenbrukbare missilkappløp

Kina fløy og fant deretter en ny Rocket Long March booster, en første for jorden og et viktig skritt mot billigere, gjenbrukbar romfart.

Kinas statsdrevne nyhetsbyrå Xinhua sa fredag ​​at Long March-10B-raketten hadde lettet fra Hainan-provinsen og plassert nyttelasten i bane på sin jomfruflyvning – en uspesifisert kunngjøring. Etter den øvre delen av raketten fortsatte mot flatboosteren – det kraftige første trinnet som løfter den tunge lasten ved oppskytingen – snudde og fløy tilbake til jorden.

I stedet for å treffe havet, ble boosteren dirigert til et spesielt skip på sjøen, hvor den ble fanget opp av et gigantisk nett og ble hengende på plass. Ingeniører beskrev systemet som verdens første korsformede, høystyrke missil «fange» nett, sammen med kroker på boosteren for å hjelpe til med å gripe det. Du kan se boosterfangstvideoen nedenfor.

Gjenbruk av boostere kan redusere oppskytningskostnadene betydelig, tillate raketter å fly oftere og gi land en boostfordel romkappløp. USA – spesielt gjennom selskaper som SpaceX — har presset på gjenbruk i årevis, og Kina prøver nå å matche den evnen. For nasjonale romfartsprogrammer og private selskaper gjør det å fly den samme maskinvaren om og om igjen plasstilgang fra en sjelden, kostbar begivenhet til noe som er nærmere rutinemessig transport.

SpaceX demonstrerte først at denne typen gjenbruk er mulig i desember 2015, da en av de Falcon 9 raketter lanserte satellittene og dirigerte deretter den første etappeboosteren tilbake til landingsplassen. Boosteren stupte tilbake gjennom atmosfæren, kuttet motorene for å bremse, og i stedet for å falle i havet, landet den oppreist.

Siden den gang har SpaceX demonstrert at den også kan avskjære en Starship-booster med gigantiske mekaniske armerkalt «wands», på utskytningsrampen. Blue Origin også vellykket landet New Glenn booster på lekteren for omtrent åtte måneder siden – før raketten eksploderte i mairesulterer i katastrofal fiasko for selskapet.

I følge Xinhua gjennomgikk Long March-10B-boosteren en seks minutter lang «ekstrem returreise» etter å ha skilt seg fra den øvre scenen. Den landet, justerte posisjonen, startet motorene for å bremse, og brukte selve luften til å bremse før den nådde skipet.

En stor offshore-plattform, levert i slutten av 2025, ventet nedenfor, sa Xinhua. Fartøyet måler omtrent 470 fot i lengde og 160 fot i bredde. Et høyt tårn forankrer mesh-systemet mens sensorene er likt LIDAR — laseravstandsmålertype — spor banen og vinkelen til en fallende booster i sanntid.

I stedet for å lande ben, fikk det nye kinesiske systemet boosteren til å fly direkte inn i det massive nettet. Spesialiserte kabler absorberte deretter boosterens energi og lot den henge urørlig i midten, i en helautomatisert prosess, ifølge tjenestemenn sitert av Xinhua.

Ingeniører sier at denne tilnærmingen lar dem forenkle selve boosteren. Ved å utelate det tunge landingsutstyret og annet utstyr kan de lette raketten og frigjøre mer plass til å frakte satellitter, sa kildene.

Long March-10B, et væskedrevet missil, er over 200 fot høyt og omtrent 16,5 fot bredt, ifølge Xinhua. Den produserer nesten 1000 amerikanske tonn skyvekraft ved lansering og veier omtrent 840 tonn ved fullt drivstoff. I sin gjenbrukbare modus kan den frakte opptil 18 tonn last i lav jordbane – området i verdensrommet rundt planeten der mange kommunikasjons- og jordobservasjonssatellitter flyr.

Kinesiske tjenestemenn sier at raketten er rettet mot det voksende markedet for kommersielle oppskytninger, der selskaper ønsker å sende nettverk av satellitter raskt og til lavere pris. Long March-10B kan håndtere oppgaver som å lage satellitt-internettkonstellasjoner.

Chen Muye fra det statseide China Aerospace Science and Technology Corporation sa at den første flyvningen markerer et gjennombrudd for Kina i en rimelig, kraftig og gjenbrukbar rakett og forventes å øke landets konkurranseevne i det kommersielle området. Han la til at teknologien også vil støtte Kinas fremtidige bemannede missilprogram.