Kan Amerika skyve Russland vekk fra Kina?

Vestlige politikere har gjentatte ganger oppfordret Kina til å begrense eller avslutte stilltiende støtte til Russlands blodige krig mot Ukraina. Som svar understreker Kinas ledelse at de er forpliktet til fred og respekt for andre lands territorielle integritet.

Men i motsetning til de fleste FNs medlemsland, har Kina aldri fordømt Russlands fullskala invasjon av Ukraina, og deres militærdiplomatiske partnerskap – fra felles bombefly i nærheten av den amerikanske delstaten Alaska til stemmer i FNs sikkerhetsråd – har bare hjulpet Kreml med å overvinne sin internasjonale isolasjon.

Mens president Donald Trump har sagt at han har gode personlige relasjoner med både Russlands president Vladimir Putin og Kinas president Xi Jinping, er konsensus blant eksperter i Washington at Kina-Russland-partnerskapet er en trussel mot amerikanske interesser, og mens Trumps forgjenger, Joe Biden, forsøkte å etablere en strategisk dialog med Kina, prioriterer Trump-teamet normale forhold fremfor handel med Russland mens de straffer Kina.

Mens Det hvite hus snakker om muligheten for å gjenoppta økonomisk samarbeid med Russland, hinter noen av dets tjenestemenn om å oppheve eller redusere sanksjonene som Washington har innført mot Moskva de siste årene.

Charles Hecker, ekspert på vest-russiske økonomiske relasjoner og risikoer og forfatter av boken Nullsum: Buen for internasjonal handel i Russlandsier at noen vestlige selskaper snart vil returnere til Russland hvis sanksjonene ble opphevet, spesielt de som er involvert i energi, metaller og mineraler.

«Det er bare så mye olje i Norge, og det er bare så mye olje i Canada; resten er i noen land der det er et svært høyrisikomiljø,» sa Hecker til VOAs Russian Service. «Og så, denne typen selskaper er vant til å gjøre forretninger på denne typen steder, og de har interne strukturer på plass for å beskytte dem. Du vet, det er energiselskaper som driver forretninger i Irak akkurat nå. Og jeg vil ikke sammenligne Russland og Irak, men de er miljøer med høy risiko.»

Likevel, advarer Hecker, at hans tilbakevending til å gjøre forretninger i Russland ikke vil signalisere en generell tilnærming mellom USA og Russland – enn si en rift i forholdet mellom Kina og Russland.

«Jeg tror det vil være veldig vanskelig for Vesten å trekke Russland vekk fra Kina,» sa han.

«Å tillate vestlige selskaper tilbake til Russland endrer ikke president Putins fiendtlighet mot Vesten. President Putin er fortsatt fiendtlig til det vestlig dominerte politiske og økonomiske systemet, og har gjentatte ganger uttalt at han ønsker å skape et alternativt politisk og økonomisk miljø – et alternativ til Vesten.

«En del av det alternativet inkluderer Kina,» sa han. «Du vil aldri høre president Putin si noe ideologisk mot Kina. Og de to er nå viktige energipartnere.»

begrenset populær innenlands appell

USA-baserte FilterLabs analyserer publikums følelser på områder der stemmegivning er problematisk. I følge en nylig publisert vurdering av populære holdninger uttrykt på russiske og kinesiske sosiale medier, er forholdet mellom Kina og Russland «fylt med underliggende spenninger, mistillit og divergerende interesser.»

Vasily Gatov, en av rapportens forfattere, sa til VOA at hans forskning fant at «den kinesiske og russiske befolkningen ikke er veldig fornøyd med denne alliansen av tjenestemennene deres.»

«Kina ser ikke på Russland som en pålitelig, sikker og likeverdig partner,» sa han. «Russland annekterte Amur-regionen fra Kina; Russland førte en gjennomgående kolonipolitikk overfor Kina i løpet av 1800- og 1900-tallet. Derfor er det etter min mening fullt mulig å betrakte historisk friksjon som en svakhet.»

Gatov, en medieanalytiker ved University of Southern Californias Annenberg School for Communication and Journalism, sa også at til tross for Kremls forventninger, er Kinas økonomiske tilstedeværelse i Russland i dag fortsatt «flere ganger mindre» enn det var i Europa eller USA før Russland invaderte Ukraina.

Mens Russland og Kina har overlappende interesser, beveger de seg ikke i lås.

«De er veldig forskjellige, de har veldig forskjellige geopolitiske fokus, veldig forskjellige politiske filosofier,» sa han.

Andre eksperter stiller imidlertid spørsmålstegn ved FilterLabs’ funn, og advarer om at tilfeldige russiske og kinesiske meninger på nettet er av begrenset verdi, spesielt når de som kommer med innsikt neppe vil påvirke politikken.

– Folk som har tid og vilje til å kommentere ting på sosiale medier, har ikke mye innflytelse på hvordan statens politikk føres, sier Alexander Gabuev, direktør for det Berlin-baserte Carnegie Russia Eurasia Center, til VOA. «Og disse menneskene har absolutt ikke mye innflytelse på om Kina overfører komponenter til Russlands våpen eller tar noen militærteknologier fra det, fordi folkene som kommenterer dette ikke har noen reell kunnskap om hva som faktisk skjer.»

Gabuev sa at «det kinesiske lederskapet har grunner til å tro at de har noe å ta fra Russland når det gjelder militærteknologi», noe som tyder på at Kina er ekstremt interessert i å få russisk erfaring med å motarbeide vestlige våpen under Russlands krig i Ukraina.

Ser Trump på Kina som en trussel?

Noen analytikere sier at et sentralt spørsmål om hvorvidt Washingtons forbedrede forhold til Russland vil løsne på Kina-Russland-pakten er hvordan Trump ser på Kina.

Ali Wine, seniorrådgiver for forskning og advokatvirksomhet i USA og Kina ved International Crisis Group, kaller Trump en anomali for USAs politikk.

«Den brede tverrpolitiske konsensus i Kongressen og fra en administrasjon til den neste er at Kina er USAs fremste strategiske konkurrent,» sa han, men «President Trump er på mange måter den mest fremtredende dissenteren fra denne påståtte Kina-konsensus.»

«Han ser ikke på president Xi (Jinping) ugunstig,» sa Wine. «Han kaller faktisk president Xi sin «kjære venn». Og han tror at hans personlige forhold til president Xi vil spille en avgjørende rolle i å etablere eller tilbakestille forholdet mellom USA og Kina i løpet av de neste fire årene.»