‘Choo Choo Revue’: Bob Baker Marionette Theatres nye show

Bob Baker Marionette Theatre var i ferd med å ha premiere på sin første nye produksjon på 45 år, og det var usikkert om en av showets nye dukker ville fungere. Pelikanen, med et overdimensjonert bøttelignende nebb, trengte litt vedlikehold i siste liten.

Designet for å hoppe, hoppe, sveve og synge til Clarence Henrys rhythm and blues-hit fra midten av 50-tallet, «Ain’t Got No Home», var denne prydfuglen ment å overraske publikum, siden dens langstrakte nebbet faktisk skjuler en frosk. Å få pelikan-frosk-duoen til å opptre unisont var en bragd av mekanisk kunstnerskap for laget, for ikke å nevne koreografien som kreves av dukkeføreren.

Og i minuttene før showtime prøvde regissør Alex Evans å holde hodet kaldt. I slike øyeblikk, sa han senere, trengte han bare å minne seg selv på et gammelt dukketeater.

«Bruder,» sier han, «bryter hele tiden.

Med det var han klar til å omfavne det ukjente.

«Jeg sier alltid at jeg elsker kaoset med levende teater,» sier Evans. — Vi må tro på dette.

«Choo Choo Revue», den siste i en lang rekke sang-og-dans-produksjoner, kommer ved et vendepunkt for Bob Baker Marionette Theatre. I forrige måned kunngjorde gruppen planer om å kjøpe lokalet sitt på Highland Parks York Boulevard for 5 millioner dollar, og gjorde det da de forberedte seg på å opptre på Coachella Valley Music and Arts Festival. Sistnevnte gikk viralt, et faktum Evans tilskriver mange av den første ukens «Choo Choo Revue» som ble utsolgt.

På mange måter er «Choo Choo Revue» et utsagn. Evans, som også fungerer som administrerende direktør med Mary Fagot, ønsker å sette søkelyset på teatrets nåværende avling av artister, produsenter og samarbeidspartnere. Mens showet på mange måter hyller teatrets legendariske navnebror grunnlegger, kanskje mest spesielt i bruken av hans vintage platesamling, er det på tide, sier Evans, for neste generasjon av Bob Baker Marionette Theatre å skinne.

Evans var medvirkende til beslutningen om å flytte teamet bort fra den tidligere annonserte produksjonen av «Arabian Nights», et prosjekt som en gang ble ledet av Baker, som døde i 2014. Rett før COVID-19-pandemien i 2020 rammet, hadde teatret gått så langt som å trykke en «Arabian Nights»-plan, og hadde fullført sett og dukker.

Under den tvungne nedleggelsen begynte imidlertid teamet å revurdere fremtiden. «Det var en dyp tid å tenke på hvem vi er og hva vi ønsker å prioritere,» sier Evans, som begynte i selskapet i 2007 som frivillig og ble ansatt i 2009.

«Det første nye showet på 40 år – at vi fullførte et av Bobs show ville ha vært veldig personlig og meningsfylt, men det ville ha beholdt fortellingen, internt og eksternt, at det var en manns visjon,» sier Evans. «‘Choo Choo’ er kulminasjonen av så mange forskjellige ideer og mennesker. Det handlet målrettet om å åpne slusene, at Bob Baker kunne være mer enn bare Bob Baker-karakteren.»

Bob Baker Marionette Theatre var ikke sikker på å nå denne milepælen. I store deler av det siste tiåret – siden teatrets patriark døde – var fortellingen rundt teatret en overlevelse.

I 2019 trengte Bob Baker Marionette Theatre en livline. Tvunget ut av hjemmet sitt i utkanten av sentrum i mer enn 55 år, fant den elskede troppen med tusenvis av håndlagde dukker – en svart katt i hæler, en fisk opp av vannet som ikke kan la være å vrikke – til slutt et nytt hjem på Highland Park Theatre, hvor den signerte en 10-årig leiekontrakt.

Så kom pandemien, da teatret i stor grad var avhengig av samfunnsinnsamling for å dekke husleien. California, og Hollywood spesielt, har en rik tradisjon for dukketeater. Bob Baker Marionette Theatre liker å omtale seg selv som det største opererende dukketeateret i USA. Det eldste dukketeateret i landet ligger nord i Oakland ved fornøyelsesparken Children’s Fairyland. Og i 2020 fant Bob Baker ut at det hadde mange fans og ba på et tidspunkt om å samle inn $365 000 i året. Det gjorde det på fire uker.

Men det var den lange prosessen med å kjøpe boligen sin, nemlig troen på at det ville være i Highland Park å bli, som ga selskapet tillit til at det kunne gå videre med et nytt show. Det åpenbare spørsmålet er selvfølgelig hvorfor det tok 40 år for en helt fersk Bob Baker-opplevelse. Evans gir et langt svar, og peker på mange hindringer, enten det er å bytte plassering, kostnadene for å bevare historiske dukker og samlinger, samt å administrere prioriteringer.

«Det er ikke nødvendigvis en økonomisk barriere,» sier Evans, og bemerker at «Choo Choo Revue» kostet 300 000 dollar, med omtrent halvparten av dette beløpet brukt på å lage nye dukker og kulisser.

«Jeg tror det handlet mer om prioriteringer,» sier Evans. «Som, får vi de ansattes helsehjelp først, eller gjør vi et nytt show først? Så vi fikk de ansattes helsehjelp. Eller gir vi scenen bedre lys.»

Når det gjelder hvordan og hvorfor teamet slo seg på «Choo Choo Revue» som deres første produksjon siden «Hurra LA!» i 1981 sier Evans at det ikke er nødvendig å overtenke det.

«Det fikk meg til å le,» sier han. «Det var et oppdrett av min fantasi. ‘Choo Choo Revue’, ved selve navnet, fikk meg til å fnise.»

Showet er en fantastisk representasjon av en langrennstogreise, full av bedårende dukketeater.

En omhyggelig detaljert tømmerstokk med vinduer, for eksempel, eller en bil som ser ut til å balansere naturlige, fjellrike underverk på ryggen. De er fargerike leker, i det minste til bakgrunnen begynner å vise forskjellige lokomotivstiler. Dukkeførere vil lansere togvogner i friluft, som ofte huser en fantastisk skapning – for eksempel en elg som tar en pause fra strikking for å spankulere en gjengivelse av den tradisjonelle bluesmelodien «Midnight Special».

Bak det hele ligger titusenvis av timer med håndlagde ferdigheter. Hver nye dukke er et kunstverk. Ta for eksempel en gruppe flaggermus som så ut til å gløde i mørket (skapningene, skapt for «Choo Choo Revue», debuterte under fjorårets Halloween-sesong).

Eller et intrikat detaljert sikadeband. De spiller hvert sitt bittelite instrument – ​​den ene en halvåpen sardinboks, den andre en strengbok. Vingene deres fortjener en tett titt, med gjennomskinnelig buet interiør inspirert av glassmalerier. Det er trær som går på ski og trener fløyter med store lepper og høye hæler, av Andrews Sisters. Vent til sistnevnte skal rive av seg toppene, siden hver av de 100 nye dukkene er fulle av overraskelser.

«Vi får mange forskjellige artister sammen og vi brainstormer alle,» sier Evans om den kreative prosessen. «Som: ‘La oss alle tenke et sekund på å bemanne tog. Vi gjorde en rekke skisser og viste hverandre. Jeg har ærlig talt sikkert tusen forskjellige fascinerende ideer om togbevegelser.’

På åpningskvelden klapper publikum med til tallene, og jubler av glede over hvert nytt innfall som ruller eller svever til gulvet. Og når det gjelder den showstoppende pelikanen, sprekker frosken ut av nebbet rett på signalet, et øyeblikk som virkelig fremkaller latter og barnslig ærefrykt.

Mens det imaginære toget vipper dukkene over hele landet, klarer showet å bygge forventning bare ved å få publikum til å lure på hva som kommer neste gang. Si for eksempel en fluffy Sasquatch, eller at månen i pyjamas synger en gammeldags vuggevise til alle de små som sitter med bena i kors på gulvet.

Mye av «Choo Choo Revue», som den gjespende månen, er forankret i tidligere tiders musikk. Dette var en beslutning som ble tatt for å sikre at showet var i tråd med Bob Bakers tidligere arbeid. Evans sier likevel at teamet er lettet etter at Coachella har begynt å takle mer moderne låter i Highland Park-hovedkvarteret. Publikum på Indio-festivalen, for eksempel, gikk amok etter dukkene som besvimte til Ben Platts cover av Addison Raes hit «Diet Pepsi».

«Ærlig talt, hvis vi hadde gjort Coachella i fjor, ville det ha presset «Choo Choo» enda mer», sier han, og bemerker at han i utgangspunktet fryktet at popmusikk kunne være en distraksjon. «Jeg trodde ikke det kunne fungere på en måte som ikke ville kaste deg ut av showet.

Og likevel ønsker ikke Evans å gå foran seg selv. Han var nesten i tårer på slutten av «Choo Choo Revue»-premieren, og sa i ettermiddag at det å se dette showet komme sammen etter så mange år var nest etter bryllupet hans i 2025 når det gjelder å skape en «overveldende følelse av stolthet, kjærlighet og omsorg.»

«Choo Choo Revue» kulminerer med et blikk mot fremtiden. Det er da et kult, sølvfarget, overdimensjonert kuletog ankommer.

Det kan leses som en metafor.

Mens den ideelle organisasjonen fortsatt søker donorhjelp – på premieren, sa Fagot at selskapet nå har sikret seg 4,7 millioner dollar mot målet på 5 millioner dollar for å kjøpe teatret, og det håper også å samle inn ytterligere 2 millioner dollar til oppgraderinger av bygningen – fremtiden er sikrere enn den har vært noen gang i det siste tiåret.

Endelig kan Bob Baker Marionette Theatre slappe av og se mot nye horisonter.

For eksempel kan ikke Evans la være å erte det potensielle neste Bob Baker-showet. Han sier to ganger i intervjuet at OL har troppen i tankene.

Vi har to år på oss, sier han. Og nå et permanent hjem for å huse det.