En skogbrann brant minnene mine fra Santa Rosa Island. Nå venter vi og ser hva som er igjen

Da jeg så overskriftene om en brann som herjet Santa Rosa Island, skyllet tristhet over meg.

Mye av nyhetene fokuserte på truslene mot de unike plantene og dyrene som lever på øya utenfor kysten av Santa Barbara, fra smartrever på størrelse med halvliter. de sjeldneste furutrærne i Nord-Amerika.

For meg var ikke tapet akademisk. Jeg så disse og mange andre utenomjordiske arter mens jeg var på en livsendrende ryggsekktur til øya for fem år siden, som jeg skrev om for denne avisen. Når jeg så på brannkartet, kunne jeg se at mye av ruten jeg kartla nå var brent.

Det inkluderer min første villmarksleirplass nær Ford Point, hvor flere tusen pund elefantseler vekket meg fra dvalemodus med en skremmende bjeff. Det var ikke hyggelig å flytte et telt etter å ha gått i 10 timer, men det var verdt det å se galningen (og hans følgesvenn) i det glitrende morgenlyset.

Brannen gikk også gjennom en lund med truede Torrey-furu, som jeg hadde gått opp til og sett ned på det krystallblå vannet på øya. Det brant gjennom Water Canyon Campground, hvor jeg tilbrakte min siste natt i relativ komfort etter å ha rufset den i baklandet. Utover målet førte turen meg nærmere mannen min, som hadde blitt en trofast friluftsmann under pandemien.

Nå skyter frykten over minnene: Eksisterer det robuste, magiske stedet i sinnet fortsatt? Som The Times’ dyrelivs- og friluftsreporter følte jeg umiddelbart en interesse for øyas flora og fauna. Jeg var gjest, men dette er hjemmet deres. Ville det fortsatt vært gjestfritt?

Blant de gode nyhetene er at brannen nå er fullt under kontroll, etter å ha startet for tre uker siden. Men før den ble begrenset, rev brannen gjennom omtrent en tredjedel av øya, en av fem som utgjør Channel Islands National Park. Mens årsaken fortsatt er under etterforskning, rapporterte den amerikanske kystvakten først at en skibbrudden kan ha startet brannen etter å ha avfyrt fakler for å få hjelp. Kystvaktens opptak viste at 67-åringen skar «SOS» inn i noe som så ut som forkullet grunn før han ble reddet av helikopter.

Kanaløyene, en øygruppe som inkluderer ytterligere tre øyer utenfor parken, kalles «Galapagos i Nord-Amerika.»» for flora og fauna som bare finnes der. Branner av denne størrelsesorden er sjeldne på Santa Rosa, så innbyggerne har ikke utviklet seg med dem.

Når vi snakker med brannmenn og forskere, er det rådende synet at det er mye vi ikke vet om virkningene av brannen og hvor lang tid utvinningen vil ta – eller om den til og med vil se lik ut. Fra og med fredag ​​vil eksperter begynne å vurdere hvor alt står. Inntil da kan forskerne ta teoretiske gjetninger.

«Det vil definitivt være vinnere og tapere,» sa Heather Schneider, direktør for bevaring ved Santa Barbara Botanical Garden, hvis jobb inkluderer å studere og beskytte øyas sjeldne planter.

Ta Hoffmanns slanke blomstrende gilia, en truet villblomst som bare finnes på øya og mye av den innenfor området som brant. Det er mulig brannen brente de delikate lilla og hvite blomstene før de kunne slippe frøene i år. Men Schneider og kollegene hennes tror det sannsynligvis er en sunn frøbasseng i jorda fra tidligere år som ikke har spiret ennå, noe som kan hjelpe den til å komme seg når forholdene er riktige.

Noen glimt av håp har dukket opp fra det vi er gjøre vet Øyas Torrey furutrær antas å være stort sett intakte og mye av campingplassen overlevde. Pinnipeds som krasjet min første natt på øya var sannsynligvis ikke mye berørt. Enkelte områder jeg besøkte, som den historiske South Point Light Station, ble spart.

Greg Pauly, kurator for herpetologi for Los Angeles County Museum of Natural History, som har studert øyas reptiler og amfibier i 14 år, understreket at livets vev henger sammen – og visse effekter kan dukke opp over tid.

«Det er en slags en-to slag,» sa han. «Du må overleve brannen og så må du kunne finne ut hvordan du kan overleve i et landskap som ser helt annerledes ut enn det gjorde for en uke siden.»

I mange deler av øya fører det høye leireinnholdet i jorda til at det dannes dype sprekker når den tørker. Han tipper at mange dyr, som gopher-slangen, kom seg gjennom ilden ved å hekte seg inn i sprekkene.

Når slangen dukker opp, bør den finne nok av mus å spise på. Men mangel på frø og annen mat for mus kan bety at byttedyr går tilbake over tid.

Han bekymrer seg også for andre ringvirkninger.

Ikke-innfødte gress som har tatt tak «skaper et teppe av svært brennbart materiale store deler av året,» sa han. Etter en brann spirer slike gress ofte raskt og overskygger innfødte planter. Han forventer at arealet vil øke.

Det er dårlige nyheter for de fleste av øyas innfødte dyreliv, for eksempel skogbusken.

Likevel, som Pauly sa det, er øya ikke fremmed for flux. I løpet av de siste to århundrene har storfe og sauer brakt inn for ranch – og deretter elg og hjort for jakt – spist opp øyas busker, sa han. Siden 2011, la han til, har øya vært fri for disse ikke-innfødte beitedyrene, og innfødt vegetasjon har tatt over.

Han forventer enda flere endringer. Forskere ser på en økning i temperatur og en liten nedgang i tåke. Han spår også at branner vil bli mer vanlig etter hvert som flere kommer på besøk.

Mens jeg rullet, fant jeg også en merkelig trøst i Paulys ord. Endring er uunngåelig, enten det er dårlig eller bra. Mine minner om øya er et øyeblikksbilde i tid. Jeg gikk på høyden av pandemien, da båtkameratene mine var maskert og sosialt distansert. Til tross for all forbauselsen jeg opplevde, ville jeg ikke at denne delen av turen skulle fortsette.

Og endringer må ikke tas liggende. Noen forbereder seg allerede for å få øya tilbake på sporet.

Santa Barbara botaniske hage har frø til alle de sjeldne plantene i brannområdet, en slags feilsikker hvis de trenger hjelp til å komme seg. I tillegg åpnet den nettopp i mars en bevaringslund med Torrey-furu som ble dyrket fra frø samlet ved Santa Rosa. Channel Islands National Park Foundation er der for å samle inn penger til parken.

«Det vil være alle forhold på dekk for å forstå, vurdere og planlegge for utvinning,» sa Schneider i parken.

Hvis jeg går tilbake til Santa Rosa, håper jeg å omfavne det som det er: forvandlet.