En ordfører i Japan annonserte hennes fødselspermisjon

Da ordføreren i en liten by i det vestlige Japan annonserte at hun skulle ta fødselspermisjon, forventet hun noen få hevet øyenbryn.

Men reaksjonen var mye sterkere – og mer delt – enn Shoko Kawata noen gang hadde forventet.

35-åringen har vært involvert i en nasjonal debatt om hvorvidt folkevalgte bør ta seg fri for å føde, i et land som sliter med å øke fødselstallene.

Jeg ble så overrasket fordi responsen var så stor, sier Kawata til BBC.

Sittende på en blokkrik, polstret lenestol er hun flankert av to eldre menn – hennes stedfortredere – i et møterom i femte etasje ved rådhuset i Yawata, en by sør for Kyoto kjent for sine helligdommer og kirsebærtrær.

Siden det ikke er noen juridisk ramme for lokale folkevalgte å ta fri når de får barn, vil ikke Kawata offisielt ta fødselspermisjon. I stedet tildeler hun mannen til venstre for henne, Shigeto Nose, til å fylle rollen hennes midlertidig.

Hun kunngjorde planene sine på en pressekonferanse i mai, som hun sa ville være to måneder før og to måneder etter forfallsdatoen i midten av september. Hun vil skrive historie som Japans første ordfører som tar fødselspermisjon.

Alle på jobben, hvor gjennomsnittsalderen er 39, var støttende, sier hun.

Men det var ikke tilfelle blant allmennheten, som har uttrykt ulike meninger i tusenvis av X-poster og flere YouTube-videoer.

Noen sier det er vanskelig å få en baby, og Kawata gjør sitt beste. Det japanske samfunnet har ikke klart å designe et system med graviditet i tankene, hevder en.

En annen sier at Kawata er et godt eksempel ved å sette familien først og gjøre det lettere for andre kvinner å gå inn i politikken.

Men kritikere sier det er «uansvarlig» å gå bort fra offentlige plikter, og hvis hun ønsket å bli gravid «burde hun ha gjort det før hun tiltrådte vervet». En sier høytstående tjenestemenn som ønsker å ta ut forlenget permisjon «bør gå av». Andre insisterer på at lønnen skal reduseres under fødselspermisjonen.

Kawata har børstet av seg kritikken og stolt uttalt at hun gjør det bra i jobben sin og mener at nå er tiden inne for at hun skal få barn og stifte familie.

«Hvis vi skulle kritisere politikere som tar ut fødselspermisjon, betyr det at vi i praksis ekskluderer alle kvinner mellom 20 og 40 – kvinner som kan bli gravide – fra offentlige verv.

Shinji Ishimaru, den tidligere ordføreren i Akitakata City i Hiroshima Prefecture, mener det virkelige problemet er å finne ut hvordan man sikrer at plikter utføres under fødselspermisjonen.

Folk er enige om at pappapermisjon er en god ting, påpeker han på sin YouTube-kanal, men han vil at denne saken skal utløse en konstruktiv diskusjon om å finne en løsning som ikke forstyrrer byarbeidet.

Kawata ble Japans yngste kvinnelige ordfører i en alder av 33. Hun ble uteksaminert fra Kyoto University med en grad i økonomi før hun startet en karriere innen lokale myndigheter og politikk. Hun liker teseremonier, bærer kimonoer og besøker helligdommer og templer, ifølge hennes offisielle profilside.

Og hun har steget i gradene i en svært mannsdominert politisk scene. Fra i fjor var bare rundt 4 % av Japans 1720 lokale myndighetsledere kvinner.

Mens landet nå kan ha sin første kvinnelige statsminister, har regjeringen jevnlig blitt kritisert for ikke å gjøre nok for å oppmuntre flere kvinner til politikk.

Noen sier at den mannsdominerte regjeringen og det regjerende Liberal Democratic Party (LDP), som har styrt Japan i store deler av sin etterkrigshistorie, er en del av problemet.

En Cabinet Office-undersøkelse publisert i juli 2025 avslørte flere barrierer som hindrer kvinner i å gå inn i politikken: graviditet, å anta at politikk er en mannsjobb og trakassering.

Japan er verdens fjerde største økonomi, men rangerer konsekvent i bunnen av kjønnsgapindeksen. I den siste rapporten utgitt av World Economic Forum i juni 2025, ble Japan rangert som nummer 118 av 146 land. Det er den verste G7-nasjonen når det gjelder likestilling.

Selv om det er lovfestet fødsels- og foreldrepermisjon – som garanterer fri og delvis inntekt – er det ikke alle som tar det.

Kvinner kan få seks uker før fødselsdatoen og åtte uker etter fødselen. Fedre får inntil fire uker fleksibel lønnet permisjon innen åtte uker etter fødselen av et barn.

Begge foreldrene har også rett til foreldrepermisjon inntil barnet fyller ett år, i løpet av denne tiden får kvalifiserte arbeidstakere 67 % av lønnen de første 180 dagene og 50 % deretter. Fra april 2025 kan noen foreldre få mer støtte de første 28 dagene dersom begge foreldrene tar ut permisjon.

«Jeg tror mange ser på for å se hvordan en situasjon som denne – når en kvinne føder mens hun er ordfører – kan håndteres i praksis,» sier varaordfører Shigeto Nose.

Den 62 år gamle tobarnsfaren planlegger å utøve full ordførermyndighet i Kawatas fravær, og diskutere store saker med henne i fravær en gang i uken.

Han tok aldri foreldrepermisjon selv og overlot nesten all barnepass til kona. «Da jeg kom hjem var jeg sliten. Selv om babyen gråt den kvelden, lot jeg den ligge hos kona mi. Når jeg ser tilbake nå, synes jeg virkelig at det er noe jeg burde tenke på.»

Nå tar svigersønnen fri seks måneder fra jobben for å hjelpe datteren med å ta seg av deres andre barn. «Å se dette gjør meg glad. Tidene har definitivt endret seg, og det er flott å se dem jobbe sammen på denne måten.»

Kawata sier at en del av kritikken mot henne stammer fra en sterk tro på at de som innehar visse stillinger – for eksempel offentlige verv – må forlate privatlivet og vie seg helt til folket.

På spørsmål om hvordan hennes fremtidige barn vil føle om oppmerksomheten rundt graviditeten hennes, sier hun: «Jeg håper virkelig de er overrasket.»

«Jeg tror vi virkelig trenger å skape et samfunn der det er så vanlig at kvinner gjør begge deler – og slipper å velge mellom å jobbe og ha en familie.»