Happy Organics produsere-inspirerte bivokslys er håndlaget i LA

Jessica Gonzalez maser seg bak standen sin på den nylige Renegade Craft Fair, og ringer febrilsk til salgsanrop, svarer på spørsmål og pakker bivokslys.

Det er varmt på eiendommen til Los Angeles State Historic Park i april, men Gonzalez (35) og forloveden hennes, Jordan Colindres, holder roen mens folkemengder samles for å beundre hennes Happy Organics-lyssamling, en hyllest til familiens Central Valley-produksjonsvirksomhet som ser ut som ekte frukt og grønnsaker.

«Jeg elsker å gjøre arrangementer personlig fordi det er så morsomt å se folks reaksjoner,» sa hun noen måneder senere. «Det får meg til å føle meg bra å se andre finne glede i lysene mine. De sier ofte «Å, det er veldig morsomt.» Og det er morsomt å ha et kirsebærlys på toppen av bursdagskaken.»

Å dømme etter smilene og sjarmerende blikkene på shopperes ansikter, handler hennes inspirerte stearinlys mindre om å lyse opp et rom og mer om å dele gleden hun søkte da hun startet selskapet i 2018.

Men da er det vanskelig å ikke smile av de lekende elegante Bosc-pærene, buntemandarinene og grønne og lilla aspargeslys som varierer i pris fra $12 til $40. Noen er formet til maiskolber, selleri og rabarbra. Andre er laget for å se ut som sopp, fiken, tomater og bønner. De mest populære er de små bursdagslysene formet som bringebær, kirsebær og bjørnebær, pakket i støpte kurver som du finner på matbutikken eller bondemarkedet.

Gonzalez startet ikke som designer. Den yngste av ni barn, hun ble født i 1991 i Salinas og flyttet senere til Merced, hvor hun vokste opp på en 10 mål stor gård. Hun studerte informatikk ved Mills College, jobbet deretter i teknologirådgivning i Bay Area og ble til slutt CTO for et ag-tech-selskap. Da moren hennes, Angela, ble syk i 2016, dro hun tilbake til Merced for å være sammen med familien.

Da moren hennes døde plutselig like etter flyttingen, forlot Gonzalez teknologibransjen. «Jeg var ikke knyttet til det jeg gjorde,» sa hun. «Jeg ønsket å finne noe mer meningsfylt; noe jeg elsket. Jeg ville ikke at egoet mitt skulle holde meg fast i det jeg lærte på college. Jeg bestemte meg for å tillate meg å prøve nye interesser og lidenskaper og se etter glede igjen.»

Etter morens død begynte hun å jobbe sammen med faren, Salvador, og onklene i familiens bigård, der de administrerte mer enn 30 bikuber. (Bestefaren hennes var også birøkter i Michoacán, Mexico.) Snart begynte hun å selge den rå honningen deres på lokale bondemarkeder. I et hjerteskjærende slag ble faren hennes diagnostisert med kreft et år senere, så hun begynte å lage cannabis-infundert honning, salve og sjokolade for å lindre smertene hans.

Da hun så at bivokslysene, som varer betydelig lenger enn parafinlysene, solgte raskere enn honningen, bestemte hun seg for å fokusere på å lage lys av restene fra kusinene hennes.

Hun var bare 25 år gammel, men det ble et vendepunkt. «Det var et av de øyeblikkene hvor jeg følte at jeg trengte å endre kurs,» sa hun. «Jeg måtte endre alt i livet mitt.

Da faren hennes døde i 2018, arvet hun biene hans og grunnla Happy Organics, selv om hun ikke hadde tenkt å starte en bedrift. Etter å ha opplevd så mye tap, ble stearinlys en form for terapi. «Det var flott å jobbe med hendene mine igjen, noe jeg trodde jeg aldri ville ha tid til,» sa hun.

Hennes eldste søster, Sonia Gonzalez, sa at Gonzalez minnet henne mye om faren deres, som gjenoppfant seg selv mange ganger i løpet av årene.

«Han vokste opp som landsbygutt i landlige fjell i Michoacán, Mexico, og fortsatte med å jobbe på restauranter, kutte juletrær og plukke jordbær og brokkoli på åkrene i Salinas», skrev hun i en e-post. «Derfra begynte han å selge produkter fra dør til dør, deretter loppemarkeder, og til slutt bygde han opp sitt eget produksjonsdistribusjonsselskap fra bunnen av. Som den yngste av ni barn fra en arbeiderfamilie var Jessica alltid utrolig ressurssterk, ansvarlig og flink til å finne opp seg selv på nytt.»

Som mange millennials lærte Gonzalez seg selv hvordan hun lager stearinlys ved å se YouTube-videoer. Hun begynte med hånddyppede tapers, og jobbet i garasjen på gården som hjalp henne til å føle seg trygg og knyttet til foreldrene. «Det var et veldig godt miljø for å prøve noe nytt og kreativt,» sa hun.

Inspirert av familiens produkter støpte hun ekte mais, jordbær og kirsebær i gips, og laget deretter silikonformer for å lage kopier. Selv ved bruk av samme form kan fargen variere fra batch til batch, og hvordan den avkjøles påvirker også resultatet. «Det er slik håndlagde ting er,» sa hun. «Det er alltid litt variasjon»

Da hun flyttet til Los Angeles i 2023 for å være sammen med Colindres, tok virksomheten hennes fart. «LA er et flott sted å vokse opp,» sa hun. «Det er så mange muligheter her. Når jeg går på bondemarkedet, vet jeg aldri hvem jeg møter.»

Hun solgte stearinlysene sine personlig på håndverksmesser, Hollywood Farmers Market, og sist under et opphold i PF Candle Co. showroom. i Echo Park.

«Jeg har mye respekt for henne som stearinlysmaker (det er ikke lett å lage former), men å lære mer om historien hennes og hvordan hennes valg av mat og voks gjenspeiler familiens historie, gjorde det så meningsfullt,» sa Kristen Pumphrey, grunnlegger og kreativ leder av PF Candle Co., i en e-post. «Det har vært noen tøffe år for bedrifter i LA, så vi må holde sammen – det er den fantastiske følelsen av et fellesskap som er vert for en lokal merkevare som er så lidenskapelig opptatt av arbeidet deres.»

Etter hvert som virksomheten hennes har vokst, er produktene hennes nå tilgjengelige på Terrain, Joan’s on Third, og MoMA Design Store samt nettstedet hennes. Hun har også måtte hente bivoks fra andre leverandører over hele landet for å holde tritt med etterspørselen.

Kimberly Curtis, eier av Hide & Seek Vintage i Studio City, sa at bursdagslysene hans med jordbær og kirsebær «fløy fra hyllene i fjor» i løpet av ferien. «Kundene våre elsker dem,» la hun til.

Likevel er Gonzalez fortsatt knyttet til sine Central Valley-røtter. Alt hun og hennes lille team lager i Los Angeles sentrum er håndlaget og «tar tid,» sa hun, og beskrev trinnene som er involvert i å lage et kvalitetslys. For øyeblikket er favoritten hennes Nopal Cactus-lyset, som hun har laget med utklipp fra en ansatts hage. Mens andre bistår henne med produksjon, grossistledelse og pakking, fokuserer hun på salg, innhold og utvikling av nye produkter.

På spørsmål om hun har noen råd til andre som ønsker å starte sin egen bedrift, innrømmer Gonzalez at hun noen ganger føler seg overveldet.

«Det største som har fått meg gjennom de vanskeligste stedene er hvorfor eller hvorfor jeg begynte,» sa hun. «Jeg tror det må være veldig sterkt. Det var det som ga meg mye trøst da jeg fikk lyst til å slutte: å gå tilbake til begynnelsen og huske hvorfor jeg startet dette.»

For Gonzalez ligger saken hennes alltid nært hjertet. «Jeg ønsket å være knyttet til foreldrene mine på en eller annen måte,» sa hun. «Det var et godt bilde av oppveksten min.