Chagas sykdom, dødelig «kyssebug»-infeksjon, kan ha slått rot i USA, sier forskere

En dødelig, lite kjent parasittisk infeksjon kjent som Chagas sykdom, en gang antatt å være bare en trussel i utlandet, kan være endemisk i USA, foreslår forskere i en ny studie.

Chagas sykdom kalles ofte en stille morder fordi den kan forbli uoppdaget i årevis, ja tiår før den forårsaker livstruende komplikasjoner. Det er forårsaket av en parasitt som bæres av en gruppe blodsugende insekter, vanligvis kjent som kyssekryp, på grunn av deres tendens til å bite mennesker rundt munnen.

Sykdommen utvikler seg vanligvis i to faser, en umiddelbar akutt fase og en kronisk fase som ofte kommer senere. I det akutte stadiet vil smittede ofte ikke ha noen symptomer. Hvis de gjør det, er de vanligvis milde og uspesifikke, som hodepine, feber og muskelsmerter. I den kroniske fasen, som vanligvis oppstår 10-30 år etter den første infeksjonen, kan parasittene begynne å forårsake alvorlig skade på hjertet og fordøyelseskanalen. Omtrent en tredjedel av pasientene utvikler betydelig hjertesykdom som resultat. Ytterligere 10 % håndterer fordøyelsesproblemer eller nevrologiske problemer, ifølge Verdens helseorganisasjon.

Mer enn 7 millioner mennesker over hele verden anslås å være infisert med Chagas, og sykdommen forårsaker 10 000 dødsfall hvert år, sier WHO. De fleste tilfellene finnes i Sentral- og Sør-Amerika, hvor kyssing er vanlig. I 2016 anslo forskere at det var omtrent 300 000 mennesker i USA med kroniske Chagas-tilfeller, men nesten alle fikk sykdommen i et annet land før de kom hit.

I en artikkel publisert denne måneden sier en gruppe eksperter at vi bør vurdere sykdommen som en alvorlig helsetrussel selv for de som aldri forlater landet. De identifiserer åtte stater (California, Arizona, Texas, Tennessee, Louisiana, Missouri, Mississippi og Arkansas) med bekreftede menneskelige Chagas-tilfeller forårsaket av lokal overføring. Dette er grunn nok til å vurdere sykdommen endemisk – som betyr alltid tilstede – i USA, hevder de.

«Å anerkjenne endemiskiteten til Chagas sykdom i USA er avgjørende for å oppnå globale helsemål,» skriver forfatterne i studien.

De fleste stater holder ikke styr på Chagas-tilfeller, så det faktiske antallet infeksjoner i landet er ukjent, men forskerne sier det er bevis på at sykdommen er mye mer vanlig enn tidligere antatt. Texas State Department of Health registrerte 51 lokalt overførte tilfeller av Chagas mellom 2013 og 2023. Staten sporet også mer enn 400 tilfeller hos hunder i samme periode. Infiserte hunder er funnet i 22 andre stater og Washington, DC

Gabriel Hamer, en entomolog ved Texas A&M, fortalte Los Angeles Times at kjente tilfeller av Chagas sannsynligvis er «bare toppen av isfjellet» av sykdommens sanne utbredelse.

Arter av kyssende insekter kjent for å spre Chagas har vært lokalisert i 32 stater, inkludert alle stater i det sørlige USA.

Hva du trenger å vite

Heldigvis kan Chagas kureres med antiparasittiske medisiner hvis de fanges tidlig. Behandlinger blir imidlertid mindre effektive jo lenger noen har vært smittet.

«Hvis vi screenet for det og fanget det tidlig, kunne de fleste pasienter bli kurert,» sa Dr. Kardiolog Salvador Hernandez til NewsNation. «Problemet er at vi ikke gjør det, og folk ender opp med å dø eller trenger fryktelig dyr behandling, inkludert organtransplantasjoner og operasjoner.»

Når Chagas har blitt kronisk, kan det ikke kureres med medisiner, men stoffene kan bidra til å bremse utbruddet av de mest alvorlige komplikasjonene, ifølge Mayo Clinic. I noen tilfeller kan berørte personer trenge en pacemaker, hjerteoperasjon eller til og med en hjertetransplantasjon.

Det er viktig å identifisere Chagas i de tidlige stadiene. De fleste symptomene som oppstår i den akutte fasen, hvis de oppstår i det hele tatt, er vanlige og kan lett tilskrives typiske virus som influensa eller forkjølelse. Disse inkluderer feber, tretthet, kroppssmerter, hodepine, diaré og oppkast. Det er imidlertid ett symptom, kjent som Romañas tegn – hevelse i øyelokket som noen ganger oppstår når parasitten kommer inn i kroppen gjennom øyet. Symptomer på kronisk Chagas inkluderer hjerteproblemer og fordøyelsesproblemer.

Hunder er også ofte asymptomatiske i den akutte fasen, selv om de noen ganger vil vise hovne lymfeknuter, blekt tannkjøtt og mageproblemer. I den kroniske fasen kan hunder vise hjerteproblemer, slapphet og oppblåst mage.

I sin studie argumenterer forskerne for at klassifisering av Chagas som endemisk vil i stor grad forbedre vår evne til å «håndtere denne forsømte sykdommen som, som det har vist seg, aldri har vært utelukkende tropisk.»