Med Highway 1 åpen, forbereder Big Sur seg for sin travleste sommer på mange år

På Californias 75 miles med motorveier er trafikken stor til tross for stigende gasspriser. Og lokalbefolkningen forventer den travleste sommeren på mange år.

Veien er Highway 1 i Big Sur, som gjenåpnet i januar etter tre år med reparasjoner og gjenoppbygging etter to gjørmeskred. Sjåfører kan igjen legge ut på statens mest kjente biltur, og dekker de 100 milene mellom Cambria i sør og Carmel i nord uten noen gang å forlate den tofelts kystveien. Og de kommer ut i stort antall.

Caltrans anslår at fra og med mai er antall besøkende til Big Sur restauranter og forhandlere opp 40 % fra i fjor, og at nordgående trafikk ved Ragged Point, sørsiden av Big Sur, er opp 900 % fra år til år.

«Ta deg tid,» sa Kirk Gafill, medeier av den populære restauranten Nepenthe og president for Big Sur Chamber of Commerce, og ga råd til reisende. «Du kommer til å dele veien med mange mennesker.»

Etter hvert som reisende gjenoppdager veien, har kostnadene ved kjøringen skutt i været. Gjennomsnittsprisen på bensin i California ($6,11 per gallon per 26. mai) er opp 26 % fra et år tidligere. I begynnelsen av april nådde prisene $9,99 på den isolerte bensinstasjonen i Big Sur-samfunnet Gorda.

For vår- og sommerreisende ser disse tallene ut til å reise et sterkt spørsmål: Bli hjemme og spar penger, eller gå til stranden fordi veien endelig er åpen og det fortsatt er billigere enn å fly?

Så langt har det siste svaret vunnet stort.

«Vi ser definitivt en stor økning i bestillingene våre,» sa Megan Handy, assisterende sjef ved det eksklusive feriestedet Treebones. Hun estimerte at bestillingene er 30 % eller mer foran i fjor, og prisene har holdt seg uendret siden den gang. Men «det er fortsatt ikke veldig folksomt, noe som er hyggelig. Alt er fortsatt stille.»

Men økt trafikk har skapt angst. 19. mai stemte Monterey County Board of Supervisors for å utforske et 12-måneders parkeringsforbud ved Bixby Bridge, en av områdets beste fotosteder.

Gjennom årene har antallet biler som har parkert i nærheten av broen – ofte ulovlig, noen ganger blokkerende utrykningskjøretøy – økt. Den foreslåtte parkeringsstansen trer ikke i kraft før videre diskusjon av myndighetene.

Så travelt det er, påpekte flere bedriftseiere at mange internasjonale reisende ennå ikke har returnert – kanskje fordi de fleste legger sine planer mer enn seks måneder i forveien, kanskje på grunn av internasjonal politikk, kanskje litt av hvert.

Den største utfordringen for bedrifter i denne vekkelsen? «Re-bemanning og vedlikehold,» sa Treetops’ Handy.

Hos Nepenthe fortalte Gafill at virksomheten hans har økt med 45 % i antall besøkende siden veien ble gjenåpnet. Gafill sa at han forventet 35 % transitt, «ganske enkelt i kraft av å gjenåpne motorveien. Ytterligere 10%, sa han, kan være «alt det oppdemte etterspørselen,» hjulpet av en «veldig fin og veldig tørr vinter», etterfulgt av en mild vår.

En annen potensiell faktor: Ingen kan være sikre på hvor lenge veien vil være åpen.

For å håndtere tilstrømningen av mennesker, sa Gafill, «alle prøver å ansette og beholde sine nåværende ansatte.»

På Ragged Point Inn, hvor prisene falt så lavt som $149 per natt i fjor høst, er prisene tilbake over $200, og ansatte foreslår at kundene bestiller minst seks måneder i forveien. Vertshuset har gjenåpnet sin snackbar for første gang siden tidlig i 2023, og ledelsen investerer i kapitaloppgraderinger og setter på levende musikk i helgene gjennom hele sommeren.

Virksomheten er «opp over 100%,» sa Diane Ramey, hvis familie eier vertshuset. «Jeg vet at ikke alle naboene våre har samme heis, men alle har det bedre.»

Selv i New Camaldoli Hermitage, et benediktinerkloster over Lucia, har gjenåpningen av veien og den kommende sommersesongen gjort en forskjell. Bestillingene er beregnet å ha økt med 30 % på Eremitage, som leier ut rom og hytter (for to netter eller mer) til gjester som samtykker i stillhetskravet.

Big Sur-bedriftseiere råder besøkende til å reise på ukedager for mindre trafikk og de beste hotellprisene og å gå på veien så tidlig som mulig.

Siden åpningen i 1937 har motorveien vært utsatt for jordskred og grunnendringer, og opererer i en lang syklus av skred, stenginger, reparasjoner, gjenåpninger og deretter et nytt skred, eller noen ganger en brann. US Geological Survey har identifisert Big Sur Coast Range som et av de mest skredområdene i det vestlige USA. Stengingen 2023-2026 var den lengste i motorveiens historie.

Over tid har veimannskaper brukt stadig mer sofistikerte metoder. I nyere eksperimenter, sa Caltrans, brukte den droner for å kartlegge bakkene og fjernstyrte bulldosere og gravemaskiner for å redusere risikoen for arbeidere.

Under stengingen ble det ikke tillatt trafikk i et spenn på 6,8 mil fra like nord for Lucia til omtrent en mil sør for Esalen-instituttet. Sjåfører tok en omvei innover landet på US 101.