Den store flukten som reddet revolusjonen

I august 1776 hvilte skjebnen til Washingtons hær – faktisk skjebnen til hele revolusjonen – på de muskuløse skuldrene til fiskerne og sjømennene i Marblehead Regiment.

En ekstraordinær amfibisk evakuering, sammen med en mirakuløs tåke, ville skape en av de største rømningene i militærhistorien. Den 27. august 1776 mistet amerikanerne flere betydelige engasjementer i Brooklyn. Britene og hesserne festet Washingtons hær på ryggen på East River, og det så ut som om revolusjonen kunne være over bare uker etter undertegningen av uavhengighetserklæringen.

Evakueringen ble innledet to dager tidligere av en episk stand, en amerikansk termopyle, som opprinnelig beskyttet Washingtons hær fra et britisk angrep.

En dristig, selvmordsanklage fra et regiment av Marylanders kjent som Washington’s Immortals kjøpte Washingtons hær en dyrebar time. Hadde ikke Marylanders stått på sitt, og hadde den britiske sjefen, general Howe, angrepet det amerikanske fortet ved Brooklyn Heights den ettermiddagen, ville alle omstendigheter ha konspirert for amerikansk nederlag.

Midlet vil vare lenger. En nor’påske slo begge styrkene i to dager. Britene bygde blokadelinjer og skanse rundt det amerikanske forsvaret. Royal Navy planla å seile bak disse forsvarene og unnslippe dem, men været, vinden og tidevannet nektet å samarbeide.

Washington bestemte seg deretter for å evakuere Brooklyn og returnere til Manhattan. En kilometer bred East River og den britiske marinen skilte de to. Marbleheaders sto overfor den kritiske oppgaven å frakte menn og materiale til Washington i ly av mørket for å skjerme bevegelsene deres fra de nysgjerrige britene.

Etter slaget ved Long Island i august 1776, general George Washingtons krigsråd i Mr. Philip Livingstones hus i Brooklyn. George Washingtons hovedkvarter på den tiden var i forskjellige hus i området, noe som ga opphav til uttrykket «Washington Sleeps Here». (Tre Lions/Getty Images)

Kart over New York Island og en del av Long Island, som viser posisjonen til den kontinentale og britiske hæren under slaget ved Long Island 27. august 1776. (Kian Collection/Getty Images)

Ikke bare hadde amerikanerne titusenvis av britiske stamgjester og hessiske tropper foran seg, men de ville trenge deres dyktighet og styrke mot tre svært mektige naturlige fiender: tid, vind og tidevann.

Marbleheaders var de rette menneskene på rett sted til rett tid i historien. I årevis jobbet de sammen på et lag som fisket Grand Banks i Nova Scotias iskalde atlantiske farvann. Disse mennene, deres lederskap, deres utholdenhet og deres uvurderlige erfaring vil være avgjørende for å oppnå det nesten umulige den natten på verdens mest forræderske farvann.

Det var midtsommer; Så natten blir kort. Amfibieoperasjoner og isolasjon under press er noe av det mest komplekse og farlige i krigføring. Selv med en bakvakt forlot amerikanerne seg selv sårbare da de forlot forsvaret og gikk om bord i båtene. Et britisk nattangrep kan vise seg å være overveldende.

Ledet av oberst John Glover, var det unikt mangfoldige Marblehead-regimentet sammensatt av menn «brakt opp til havet» og inkluderte afroamerikanere, en spanjol, indianere, unge og gamle. Teamet laget stålnettingsbånd som var åpenbare selv for utenforstående som uten tvil hjalp dem med å utføre den nesten umulige oppgaven. Flere familiebånd løp gjennom hele regimentet, inkludert flere far-sønn-lag som kaptein William Courtis og sønnen menig William Courtis Jr. eller kaptein Thomas Grant, sammen med sin 12 år gamle Fife-sønn, Thomas Grant Jr.

Portrett av John Glover, en oberst i Massachusetts-militsen og Continental Army, som hadde tilsyn med retretten og troppetransporten fra Long Island i 1776. Gravert av oberst J. Blyantportrett fra livet til Trumbull. (Halton Archive/Getty Images)

En dagens kroniker bemerket: «Det var tydelig at denne lille forsterkningen ikke inspirerte noen uventet grad av selvtillit. Ansiktene, som hadde blitt deprimert av gårsdagens katastrofe, antok glimt av animasjon, mens, etter vårt syn, hilste tilskuerne hverandre med murring av beundring. At alt kunne gjøre’.

Historien om Marbleheaders blir fortalt Essensielt: De forskjellige soldat-sjøfarerne som formet landet, bygde marinen og kjørte Washington over Delaware.

De første båtene som ble operert av Marbleheaders for å krysse, bar ikke soldater, men hester, ammunisjon, kanoner og forsyninger. Beslutningen om å transportere utstyr, våpen og ammunisjon hadde i utgangspunktet to betydelige konsekvenser. For det første forsinket det mennenes varsling om retretten så lenge som mulig, noe som reduserte sannsynligheten for at ordet om den hemmelige planen ville nå britene. For det andre forlot den hæren uten ammunisjon og våpen den ville trenge for å fortsette å kjempe mot fienden, og etterlot retrett som det eneste alternativet.

I totalt mørke måtte sjømennene raskt sette seg inn i den mangfoldige samlingen av seil- og roskip. Selv det minimale lyset fra en lukket lanterne kunne tipse britene om operasjoner i gang. Sjømenn måtte stole på sine instinkter og nautiske kunnskaper for å kunne navigere milevis over elven. Sjømennene tok ekstraordinære tiltak for å sikre hemmelighold og forhindre oppdagelse av deres hemmelige oppdrag, inkludert å pakke årene inn i tøy for å redusere lyden av å synke. Den britiske marinen kunne når som helst seile opp East River og blåse Glovers brokete flotilje opp av vannet. Mirakuløst nok endret vinden aldri seg slik at britene kunne seile oppover elven.

Omtrent klokken 10.00 beordret brigadegeneral Alexander MacDougall at troppetransportene skulle begynne. Glover og hans menn tok de syke og sårede til båten først. Etter å ha krysset og returnert, fraktet de Marylanders og andre enheter som var i bakvakten. For å opprettholde privatlivet så lenge som mulig, ble mennene bedt om å ikke snakke eller hoste. Ordrer ble hvisket. Soldatene visste ikke hvor de skulle før de gikk inn i båten.

Den kontinentale hærens retrett 27. august 1776 etter nederlaget i slaget ved Long Island. (Corbis via Getty Images)

I de første timene av overfarten dukket formue opp til fordel for amerikanerne. Forsiktig kastet marmorhodene sine stoffdekkede årer ned i det grumsete, kalde vannet i East River. Tidevannet og vinden samarbeidet for å presse båtene raskere oppover vannveien, og i løpet av de neste to timene foretok Glover og hans menn flere kryss. En sjømann husket en fantastisk elleve seilaser. Så skiftet tidevannet, og deres formuer endret seg.

Med hvert åreslag kjempet Marbleheaders nå mot Mother Nature, som virket innstilt på å sende amerikanerne nedover og i klørne til Royal Navy. For de seildrevne sluppene viste kombinasjonen av vind og tide seg å være overveldende. Til tross for den beste innsatsen fra ekspertseilere, mistet Marbleheaders nesten kontrollen over skipet sitt på returreisen over elven.

Været og den virvlende elven utgjorde en umiddelbar fare. Glovers menn klarte ikke å få alle ut før morgenen med bare robåter. General McDougall sendte oberst William Grayson, en aide-de-camp til Washington, for å finne den øverstkommanderende og informere dem om situasjonen. MacDougall var av den oppfatning at retrett ikke lenger var mulig.

Heldigvis fant ikke Grayson Washington, så MacDougall trakk seg tilbake. Før midnatt skiftet de ustadige vindene seg igjen, slik at sløppene kunne settes i drift igjen. Nok en gang tippet en rekke minste detaljer amerikanerne positivt. Til tross for det mirakuløse vindskiftet mistet amerikanerne verdifull tid. Daggry kom og med den den britiske hæren.

Kaos oppsto ved ombordstigningsstedet. Soldatene innså nå nødvendigheten av å reise tilbake til New York hvis de ville overleve, og da deres tur kom skyndte de seg om bord i båtene. Synet av menn som kjempet om en plass på båten gjorde Washington rasende. Som en oppvisning i sin store styrke plukket øverstkommanderende opp den største steinen han kunne finne, stilte seg nær et av skipene og truet med å «synke det til helvete» med mindre mennene som dyttet de andre til side gikk av båten. Kraftdemonstrasjonen gjenopprettet umiddelbart orden.

Marbleheads sjømenn jobbet gjennom natten og klarte en tilsynelatende umulig oppgave, og krysset East River med hoveddelen av den kontinentale hæren – tusenvis av menn – på bare ni timer. Men selv dette var ikke nok. Da de første morgenstrålene falt over inngangen, bygde amerikanerne fortsatt fortet. For de som ble igjen i skyttergravene, ga dagslyset muligheten for nye angrep fra britene – og en sikker død.

Men så dukket det mirakuløst opp en tykk tåke og dekket resten av flukten.

Amerikanske tropper krysser East River til Manhattan etter deres nederlag i slaget ved Long Island i august 1776. (MPI/Getty Images)

En av soldatene som krysset ved daggry husket at vannet, som hadde vært så grovt kvelden før, jevnet seg ut da tåken steg med daggry. Deus ex machina-tåken på akkurat rett tid og sted viste seg å være avgjørende for å redde USA.

Blant de siste som krysset elven var øverstkommanderende selv. Washingtons ledelse viste seg å være avgjørende for operasjonen da den mirakuløse tåken, skiftende vinder, ferdighetene til Marbleheads soldater og andre endringer kom sammen for å redde den amerikanske hæren den dagen. Ved å ignorere offiserenes bekymringer for sin egen personlige sikkerhet, ble generalen igjen til de første strålene klokken 06.00 for å overvåke retretten og oppmuntre mennene. Britiske tropper oppdaget ikke evakueringen før nesten alle var trygt borte.

Portrett av general George Washington som viser tilbaketrekningen til den kontinentale hæren over East River fra Brooklyn til Manhattan, etter deres nederlag av britiske styrker under slaget ved Long Island i august 1776. (Interim Archives/Getty Images)

Mange amerikanere på den tiden så Guds hånd i perfekt timing og tilbakegang. «Hadde det ikke vært for luftens elektriske forskyvning, ville nok ikke over halvparten av hæren gått over, og resten ville helt sikkert falt i fiendens hender. Hadde ikke den himmelske budbringeren, tåken, dekket den første avbøyningen av linjen, må de ha lidd betydelig tap.»

De kan legge til listen over bemerkelsesverdige omstendigheter som gjorde den berømte kryssingen mulig av de uunnværlige mennene i Marblehead. En samtidig observerte senere: «Denne hendelsen, en av krigens mest bemerkelsesverdige, gjorde mye for å etablere Washingtons rykte og tillit til hans evne som militærleder. Det ville vært umulig uten for dyktigheten og aktiviteten til Glover og hans Marblehead-regiment.»

Patrick K. O’Donnell er en bestselgende, kritikerrost militærhistoriker og en ledende autoritet på amerikanske elite- og spesialoperasjonsenheter. Forfatter av fjorten bøker inkludert Dr Revolusjonære snikskyttere: Washingtons grensekommandoer hvis skytterskap banet vei for krigføring og bidro til å vinne revolusjonen., uovervinnelig, viktig, ukjentOg Udødelig av Washington, Han er en Mount Vernon Senior Fellow og mottaker av en rekke nasjonale priser. O’Donnell tjente som kamphistoriker med en marinerifleploton under slaget ved Fallujah. Han er direktør og historiker av OSS Society og en profesjonell foredragsholder som ofte foreleser om amerikanske konflikter, spionasje, spesielle operasjoner og den revolusjonære krigen. Han har gitt historiske råd for DreamWorks sin prisbelønte miniserie Band of Brothers og for dokumentarer produsert av BBC, History Channel og Discovery. Følg arbeidet hans på PatrickODonnell.com og @kamphistoriker.

Kildelenker