Farvel, My Smilodon: La Brea Tar Pits til å stenge i to år

De bakre rommene i La Brea Tar Pits er for tiden en labyrint av pakkbokser merket med håndskrevne klistremerker som sier ting som «bisonskalle» eller «kamelhofte».

Hvert bein, helt ned til det siste forferdelige ulvearret, må være nøye omsluttet i et tilpasset skumskall. Dovendyrkjever og sabeltenner og en virkelig utrolig mengde eldgamle ryggvirvler – alle disse vil bli siktet, katalogisert og eske i de neste to årene.

6. juli stenger La Brea Tar Pits dørene for en massiv renovering. Når det gjenåpnes sommeren 2028, vil det renoverte Hancock Park-museet være midtpunktet i Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research, et vitenskapssenter dedikert til en epoke med naturhistorie som er bedre bevart her enn noe annet sted på jorden.

Den nye tomten, som i stor grad vil skjære inn i det eksisterende byggets fotavtrykk, vil bedre vise frem museets eiendom og forklare hvor mye biotaen som er bevart i gropene kan fortelle oss om hvor vår nåtid er på vei.

Men først må noen pakke alt sammen – alle 3,5 millioner fossiler, hver skjøre og uerstattelige, som et hus som flytter ut av et mareritt.

Den samme gaven som gjør Tar Pits til det beste stedet på jorden for å studere sin del av sent pleistocen, gjør også en bevegelse av virkelig episke proporsjoner.

Å flytte museet til en annen del av Los Angeles er uaktuelt. Naturen valgte sin plassering for rundt 60 000 år siden, da råolje dannet millioner av år tidligere begynte å sive til overflaten.

I de neste 49 000 årene fanget de klebrige gropene nesten alt som falt eller gikk på dem, fra vindblåst pollen til eldgamle kameler og colombianske mammuter.

Resultatet er en nesten fullstendig oversikt over omtrent alt som levde i det som nå er Los Angeles under slutten av Pleistocen.

«Ingen by noen steder har noe lignende,» sa Regan Dunn, paleontolog og kurator ved La Brea Tar Pits. «Du har denne fellen, som har sittet her og samlet alt liv i Los Angeles de siste 60 000 årene.

Det er en periode med naturhistorie med slående paralleller til vår egen – klimaendringer, utryddelse, ødeleggende branner, den svingende balansen mellom mennesker og resten av naturen.

I 2023 brukte Dunn og kurator Emily Lindsey museet for en forskningsstudie dokumentere hvordan sammenbruddet av biologisk mangfold under istiden falt sammen med ankomsten av mennesker og brannene de kjempet for å kontrollere.

«Historien (til Tar Pits) er viktig for vår forståelse, ikke bare av Los Angeles, men for hva som skjer i verden,» sa Lori Bettison-Varga, president for Natural History Museum of Los Angeles County. «Historien om utryddelse og motstandskraft knyttet til klima og økologiske endringer … er bare så relevant.

Det er ikke en historie som besøkende lett kan følge i det nåværende museet, sa personalet.

Bygningen, formelt kjent som George C. Page Museum, åpnet i 1977, da både museet og den vitenskapelige forståelsen av det var betydelig mindre.

Noen tidlige misoppfatninger gjenspeiles fortsatt i forestillingene. Mammutskulpturen halvt nedsenket i museets ikoniske utendørs vanngrav gir det vanlige, men unøyaktige inntrykket av at tjæren fungerte som kvikksand og sugde ofrene dødelig nedover. I virkeligheten var bare noen få centimeter av de klissete greiene nok til å feste et tungt dyr på plass til det enten døde av eksponering eller ble offer for rovdyr, som deretter festet seg.

Utstillinger om insekter og planter, som nå anses som en viktig del av istidens økosystem, er for tiden begrenset til to små veggutstillinger som sist ble oppdatert på 1980-tallet. Sabeltannkatten som ser ut som en luftspeiling gjennom et vindu, en optisk illusjon kjent som Pepper’s Ghost, reflekterer ikke moderne kunnskap om dyrets anatomi. (Illusjonen tar opp massevis av plass og vil sannsynligvis ikke være en del av den restaurerte samlingen, sa Dunn.)

Tidlig i planprosessen undersøkte museet lokalsamfunn og museumsbesøkende om hvilke funksjoner som bør overføres til det nye designet.

De gresskledde åsene rundt bygningen som skråner i en ideell vinkel for barn å rulle ned som en tømmerstokk – de måtte bli. Det samme gjorde tar pulls, et interaktivt show der besøkende tester styrken mot stolper nedsenket i bøtter med asfalt.

Utendørs mammutfamilieskulpturer var også ikke-omsettelige. De vil forbli i neste iterasjon, med noen landskapsendringer for å gjøre scenen mer vitenskapelig nøyaktig, sa Bettison-Varga.

Den nye layouten vil gjøre bedre bruk av bygningens infrastruktur, sa Bettison-Varga, med mer plass til utstillinger, lagring, forskning og utdanningsprogrammer.

Den frodige vegetasjonen i den løvrike indre gårdsplassen vil bli erstattet av planter som er nærmere knyttet til sent pleistocene planter, som sypress og toyon. Alle de aktuelle pattedyrskjelettene fra istiden vil komme tilbake, sammen med fire nye: en bisonunge, en ulvunge, en gigantisk bakken dovendyr laget av ekte fossiler (den som for øyeblikket vises er en gipsavstøpning), og Zedden mest komplette colombianske mammuten som noen gang er funnet, hvis gigantiske rester har blitt holdt i museet i nesten 20 år. Han vil bli vist hvor han mest sannsynlig døde – i kamp med en annen mann.

Et team av frivillige og ansatte jobber kontinuerlig for å pakke sammen samlingene som vil bli flyttet til andre NHM-eiendommer under renoveringen, sa Dunn.

En nylig ettermiddag trillet frivillige rundt i museet på vogner med kjever og ryggvirvler nøye organisert etter art. Besøkende kikket inn i Fish Bowl, laboratoriet med glassvegger der hvitbelagte preparatorer møysommelig renser fossiler. En del av Zeds bekken og ribbeina satt på midtbordet.

Utgraving i aktive groper og bevaring av fossiler vil fortsette under stengingen, dog under andre forhold enn mange som håndterer fossiler er vant til.

Museet jobber med mobilprogrammering som et alternativ for de rundt 34 000 skolebarna som besøker årlig på ekskursjoner, som nesten alle tilbringer deler av besøket sitt presset mot glasset i Fish Bowl og ser på forskere i arbeid. Noen av dem pressespørsmål skriblet på papir eller tastet inn i telefonen ved glass, og arrangørene svarer på dem med egne notater. (Et utvidet laboratorium i Fish Bowl-stil vil også være en del av det nye designet.)

Det blir rart å rense fossiler uten at noen ser på, sa frivillige.

«Det er mange barn, nabolagsbarn, som jeg får se vokse opp. Det er veldig gøy,» sa seniorforberedende Laura Tewksbury.